L’aventure commence en 2010 dans le réfectoire d’un monastère, sur les hauteurs de Katmandou. Le photographe Yann Rollo van de Vyver y rencontre le Vendéen Lama Jigmé Thrinlé Gyatso, disciple du 5e Sengdrak Rinpoché (1947-2005). Ensemble, ils décident de gravir les pentes escarpées du pays Sherpa menant aux ermitages fondés par ce maître de la lignée Drukpa Kagyu et ses disciples, à la frontière népalo-tibétaine.
Le moine bouddhiste et le photographe séjournent aux monastères de Liping et de Bakhang plusieurs fois, entre 2010 et 2015. Les photos dévoilent de nombreuses scènes du quotidien : un chien se reposant près d’une nonne au fourneau, l’épluchage de carottes blanches pour préparer la soupe aux nouilles, des yaks déambulant au milieu de stupas anciens, des enfants instruits en plein air face aux sommets himalayens… Une moisson d’images exprimant l’émerveillement et la quiétude.
Le point culminant de ce reportage se tient lors des cérémonies d’intronisation du 6e Sengdrak Rinpoché et lors du 10e anniversaire de la mort de son prédécesseur. Les Tibétaines sont parées de bijoux, les moines coiffés du gomsha – la coiffe de méditation. Le jeune tulku Yangsi Sengdrak Rinpoché bénit les files interminables de fidèles. On aperçoit des danseurs tibétains masqués pour la danse de bon augure et des processions hautes en couleurs.
Yann Rollo van de Vyver est retourné sur les lieux au printemps 2015, peu de temps après les terribles séismes qui ont endeuillé les villages. Le moulin à prières s’est effondré, l’angoisse est palpable chez de jeunes garçons gardant les mains jointes. Nonnes et militaires installent des tentes de fortune. Le principe d’impermanence se trouve clairement exposé sous les yeux du photographe.
Pour mieux comprendre les conditions de la vie monastique, l’historien Laurent Deshayes présente, en début d’ouvrage, la tradition érémitique dans le bouddhisme depuis ses origines. Matthieu Ricard, qui a connu le 5e Sengdrak Rinpoché dès le début des années 1980, a également contribué à ce livre, en faisant don de nombreux clichés.