Des archéologues du Jammu-et-Cachemire ont découvert un complexe bouddhiste vieux de 2 000 ans dans le village de Zehanpora, dans le district de Baramulla. La découverte jette un nouvel éclairage sur le rôle de la vallée du Cachemire dans l’histoire bouddhiste ancienne et ses liens avec la sphère culturelle plus large du Gandhara.
La découverte, annoncée à la suite de travaux systématiques de fouilles et d’enquêtes menés en 2025, a révélé des stupas bouddhistes, des structures monastiques et des vestiges d’habitats de style urbain datant principalement de la période Kushan (1er-3e siècles de notre ère). Les découvertes ont attiré l’attention nationale et le Premier ministre indien, Narendra Modi, a décrit la découverte comme un « moment de fierté » qui ouvre une fenêtre sur le passé glorieux du Cachemire. (Temps de l’Inde)
Le site se trouve sur des terres agricoles le long de la rivière Jhelum et a longtemps été marqué par plusieurs monticules bas et sans prétention. Même si ces formations étaient connues des résidents locaux et avaient attiré une attention intermittente des chercheurs au cours des décennies précédentes, leur importance restait incertaine jusqu’aux récentes percées technologiques et archivistiques.
Selon les responsables, un tournant décisif a eu lieu avec l’identification de photographies anciennes et floues conservées dans les archives d’un musée français. Les images, qui dateraient d’environ un siècle, représentent trois stupas bouddhistes dans la région de Baramulla. Lors de son discours mensuel à la radio, Modi a déclaré que « les images rares d’un (a) musée français ont aidé les chercheurs à relier les points et à confirmer l’importance historique de Jehanpora ». (NDTV)
Des relevés par drone et une cartographie aérienne ont ensuite confirmé que les monticules de Zehanpora étaient des formations artificielles. Les fouilles qui ont suivi ont mis au jour des fondations de stupa absidale, des cellules monastiques, des tessons de poterie, des artefacts en cuivre et des murs en pierre. Les archéologues ont rapporté que la disposition des structures ressemblait beaucoup aux styles architecturaux bouddhistes du Gandhara.
Les fouilles ont été menées conjointement par le Département des archives, de l’archéologie et des musées (DAAM) du Jammu-et-Cachemire et l’Université du Cachemire, avec l’approbation de l’Archaeological Survey of India. Les travaux sur place ont été dirigés par Mohammad Ajmal Shah, professeur adjoint d’archéologie à l’Université du Cachemire, et sous la supervision du directeur du DAAM, Kuldeep Krishan Sidha.
Javaid Ahmed Matto, assistant de fouilles chez DAAM, a déclaré à l’ANI en novembre que la découverte était « une question de fierté », notant que les sources archéologiques et littéraires faisaient depuis longtemps allusion à la présence du bouddhisme dans la région. Il a cité les récits du pèlerin chinois Xuanzang, qui a enregistré son entrée au Cachemire via les couloirs de la Route de la Soie au VIIe siècle. (L’Inde aujourd’hui)
« Tous les artefacts récupérés jusqu’à présent – poteries, objets en cuivre et murs en pierre – semblent appartenir à la période Kushan », a déclaré Matto, ajoutant que d’autres stupas devraient être fouillés dans les phases futures. (L’Inde aujourd’hui)
Les chercheurs affirment que ces découvertes placent le Cachemire fermement au sein du réseau bouddhiste du Gandhara, qui reliait les régions de l’Afghanistan, du Pakistan et du nord de l’Inde actuels par le commerce, le pèlerinage et les échanges monastiques. Le chef du département de sciences politiques du Government Degree College de Katra, Harmeet Singh Soodan, a écrit dans le Excelsior quotidien journal que l’échelle et la disposition du complexe de Zehanpora indiquent un patronage soutenu au fil des siècles et soutiennent les références textuelles citées depuis longtemps au Cachemire en tant que centre d’apprentissage bouddhiste.
Historiquement, on pense que le bouddhisme a pris racine au Cachemire pendant la période Mauryan sous Ashoka (r. 268-232 avant notre ère), se développant de manière significative sous le règne de la dynastie Kushan. Les Kouchans, dont l’empire s’étendait de l’Asie centrale à la vallée du Cachemire jusqu’à la plaine du Gange, jouèrent un rôle central dans la promotion du bouddhisme, du commerce et du développement urbain.
Les responsables impliqués dans le projet affirment que le site de Zehanpora pourrait également avoir des liens avec l’ancienne capitale Kushan de Huvishkapura, soulignant encore le rôle historique de Baramulla en tant que porte d’entrée entre le Cachemire et la région du Gandhara.
« La redécouverte de Jehanpora renforce le caractère historique du Cachemire en tant que confluent de civilisations », a déclaré un responsable associé au projet. « Cela établit l’héritage bouddhiste du Cachemire qui a longtemps été éclipsé par des récits historiques plus familiers. » (NDTV)
Avec de nouvelles fouilles prévues, les chercheurs pensent que le site pourrait remodeler considérablement la compréhension scientifique du passé ancien du Cachemire et sa position dans les réseaux transrégionaux du bouddhisme primitif.
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