Le Metropolitan Museum of Art de New York s’efforce de restituer 14 sculptures et autres objets volés par des passeurs au Cambodge alors que le pays souffrait de décennies de guerre civile et d’autres luttes internes, ainsi que deux objets en Thaïlande.
Le caractère illégal de la provenance des objets a été découvert lors d’une enquête menée par le bureau du procureur américain du district sud de New York et le bureau new-yorkais des enquêtes sur la sécurité intérieure. Le personnel du musée a également mené sa propre enquête, qui a confirmé les soupçons du procureur général américain.
L’agent spécial de la sécurité intérieure, Erin Keegan, a déclaré dans un communiqué que l’enquête avait révélé que les œuvres avaient été « volées sans vergogne » par le marchand d’art, collectionneur et universitaire Douglas AJ Latchford, inculpé en 2019 pour « avoir dirigé un vaste trafic d’antiquités ». réseau hors d’Asie du Sud-Est », selon le procureur américain Damien Williams. Latchford est décédé l’année suivante, mais avait nié toute implication dans la contrebande. (Presse associée)
De son vivant, Latchford donnait l’impression qu’il était un érudit dévoué à la protection de l’art et de la culture du Cambodge. Il s’est bâti une réputation en faisant don d’œuvres d’art cambodgiennes au Metropolitan Museum of Art et à d’autres organisations célèbres. Latchford est également l’auteur de trois livres remplis de photos de statues cambodgiennes. On a découvert plus tard que de nombreuses antiquités présentées dans ses livres avaient été volées.
L’avocat américain Brad Gordon, qui travaille avec le gouvernement cambodgien depuis plus de 10 ans pour récupérer des antiquités perdues, a déclaré ceci à propos des livres de Latchford : « Il utilisait les livres comme catalogues de vente. Vous savez, il les distribuait. Il les utilisait pour vendre des pièces. Et il comprenait une certaine psychologie des collectionneurs selon laquelle s’ils voient quelque chose dans un beau livre, ils pensent que c’est légitime. (MSN)
Plus tôt cette année, un certain nombre d’œuvres d’art, dont 77 bijoux fabriqués à partir de divers métaux précieux, ont été restitués au Cambodge. Les articles comprenaient des colliers, des boucles d’oreilles et des couronnes. De plus, plusieurs objets en bronze et en pierre ont été rapatriés au Cambodge en septembre 2021.
Les objets restitués ont été créés pendant la période angkorienne du Cambodge, qui a duré du IXe au XIVe siècle, et sont des symboles importants des idéaux religieux bouddhistes et hindous. De nombreux objets de la période angkorienne peuvent être trouvés à Angkor Wat, au nord-ouest du Cambodge.
La tête d’une statue de Bouddha fait partie des objets volés, ainsi qu’une statue de déesse de Koh Ker, dans le nord du Cambodge. La tête de Bouddha est en pierre et est datée du VIIe siècle, tandis que la statue de la déesse est en grès et est datée du Xe siècle.
À la suite de l’enquête du procureur général des États-Unis, le musée embauche davantage de personnel pour rechercher la provenance des objets qu’il détient et revoit ses pratiques de gestion de ses collections.
Max Hollein, directeur général du Metropolitan Museum, a déclaré ceci à propos de la façon dont le musée espérait aller de l’avant : « (Nous sommes) déterminés à poursuivre des partenariats et des collaborations avec le Cambodge et la Thaïlande qui feront progresser la compréhension et l’appréciation de l’art khmer dans le monde, et nous envisageons avec impatience de nous lancer ensemble dans ce nouveau chapitre. (Reuters)
Le retour des objets restitués au Cambodge et en Thaïlande prendra du temps et aucune date exacte n’a encore été fixée pour leur retour. Cependant, pendant que le processus est en cours, 10 des œuvres d’art resteront exposées au Metropolitan Museum, aux côtés de panneaux expliquant les circonstances de leur rapatriement.
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