De la fin de la période coloniale à la période postcoloniale du Bangladesh, Gyaniswer Mahāsthabir (20 décembre 1887–28 octobre 1974) était un enseignant Theravāda pionnier qui a transmis les enseignements bouddhistes aux fidèles de langue bengali. Gyaniswer Mahāsthabir a inlassablement enseigné le Dhamma pendant plus de six décennies, les fidèles l’honorant du titre de aryaśrābakam (un noble disciple de l’Éveillé). Il a également été respectueusement reconnu comme un mahāyōgī (grand méditant) non seulement par ses disciples, mais aussi par ses élèves, l’érudit bouddhiste Sīlānanda Brahmacārī (1907–2002), et le 12e saṅgharāj (patriarche suprême) du Bangladesh, le Dr Dharmasen Mahāthērō (1928–2020).
Gyaniswer Mahāsthabir est né dans le village de Mukutnait, dans le sous-district de Patiya de la division de Chattogram, l’actuel Bangladesh. Les parents ravis du nouveau-né, Harirāj Barua et Tārādēbī Barua, ont accueilli avec amour leur quatrième enfant sous le nom de Lalita Chandra Barua. Le mot bengali lalita dénote « un cœur tendre » et Chandra se traduit par « la lune ». Selon le dictionnaire bengali-anglais, Lalita Chandra fait référence à « une personne dont le visage ressemble à la beauté de la lune avec un cœur plein de bonté et de compassion ». Les parents de l’enfant ont probablement supposé qu’il pourrait devenir un pratiquant altruiste et compatissant à l’avenir, alors ils lui ont donné un nom qui signifie « garçon au bon cœur qui brille comme la lune ».
Enfant, Lalita Chandra a été envoyée dans une école primaire locale. Il a été admis dans une institution réputée, l’école sanskrite Chatuspati. Après avoir observé à quel point Lalita Chandra allait bien, ses professeurs lui ont suggéré d’étudier avec de meilleurs professeurs. Le père de Lalita Chandra a envoyé son fils étudier avec un éminent professeur, Ācāriẏā Rajanīkānta Kābyatīrtha. Sous son mentor, il a étudié la poésie, la littérature, la philosophie, la grammaire indienne et les questions contemporaines. Lalita Chandra a également étudié la science de l’Ayurveda.
A la fin de ses études, Lalita Chandra a débuté sa carrière comme experte en médecine ayurvédique. A 22 ans, il ouvre une clinique privée à Safar Ali Munsi Haat, Chattogram. Inutile de dire qu’en quelques mois, Lalita Chandra est devenue une kabirâj ou médecin parmi les habitants pour son traitement attentionné des patients.
Comme Lalita Chandra se débrouillait bien dans sa carrière, ses parents ont décidé d’organiser une épouse pour leur fils bien-aimé. Dans le cadre de la tradition familiale bengali, le mariage arrangé est une coutume populaire. Malgré le désir de ses parents que leur fils se marie et fonde sa propre famille, Lalita Chandra ne s’intéressait pas à la vie de famille. Pendant ce temps, Lalita Chandra a vu quelque chose qui a grandement influencé sa décision de quitter la vie de famille. Une fois, alors qu’il rentrait chez lui de sa clinique, il a vu un voleur puni par un groupe de personnes. Ayant observé la punition du voleur, Lalita Chandra a pensé que cet homme souffrait probablement profondément parce qu’il n’avait pas assez de ressources et avait donc recours au vol.
Profondément émue, Lalita Chandra décide d’entrer dans la vie monastique. Son père n’était initialement pas d’accord avec la décision de son fils. Lalita Chandra a appelé ses parents et amis les plus proches pour convaincre son père, dont l’un, Hīrāsing Barua, a finalement convaincu Harirāj Barua. Avec la permission de son père, le jeune Lalita Chandra a commencé son voyage monastique, qui s’est poursuivi jusqu’à la fin de sa vie.
En 1909, Lalita Chandra est ordonnée novice (sāmaṇera) sous Śrīmat Jagaṯ Candra Mahāsthabir, moine et abbé du monastère du village. Jagaṯ Candra Mahāsthabir était un disciple du légendaire moine Theravāda Ācārya Pūrṇācāra Candramōhana Mahāsthabir (1834–1907), le deuxième saṅgharāj du Bangladesh. Ayant observé le dévouement croissant de Lalita Chandra à la vie monastique, Jagaṯ Candra Mahāsthabir a organisé une ordination supérieure (upasampada) à Tegarpuni, dans le sous-district de Patiya de Chattogram. Le précepteur (upajjhāya), Vén. Jagaṯ Candra Mahāsthabir, a accordé à Lalita Chandra le monastique formel (bhikkhu) nom Gyaniswer Bhikkhu.
Le terme répondre est composé de deux parties : gyana désigne la « connaissance », tandis que plus loin fait référence au « maître ». Le nom Gyaniswer signifie donc « maître savant ».
Après avoir reçu l’ordination complète (bhikkhu upasampada), Gyaniswer Bhikkhu s’est concentré sur son éducation monastique, qui était basée sur le Pāḷi Tipiṭaka. Gyaniswer Bhikkhu a reçu une lettre de son ami spirituel Pranahari Bhikkhu (1880–1970), qui deviendrait par la suite renommé sous le nom de Banśadīp Mahāsthabir. Dans la lettre, Banśadīp Mahāsthabir a écrit qu’il résidait à Baijaẏanta Bihāra, dans la ville de Moulmein, au Myanmar, où il avait étudié avec un éminent moine Theravāda, le Vén. U Sagara Mahasthabir. Stimulé par cette lettre et ces informations, Gyaniswer Bhikkhu se rendit au Myanmar en 1910. Il décida de recevoir l’ordination complète pour la deuxième fois sous le Vén. U Sāgara Mahāsthabir, son nouveau précepteur.
Encouragé par Banśadīp Mahāsthabir, Gyaniswer Bhikkhu a décidé de voyager au Sri Lanka moderne. En 1912, il arrive sur l’île de Ceylan et commence à étudier la littérature canonique et exégétique à Panadura Sad’dharmadōẏa Paribēna, sous Upasēna Mahānāẏaka Sthabir. Alors qu’il résidait au Sri Lanka, il a été impressionné par les pratiques monastiques des moines, y compris son professeur. Gyaniswer Bhikkhu a reçu l’ordination complète pour la troisième fois sous l’éminent précepteur Vén. Sumana Mahāsthabir, qui était également professeur d’Upasēna Mahānāẏaka Sthabir.
Après avoir été exposé à plusieurs Vinayas et maîtres acclamés au Myanmar et au Sri Lanka, Gyaniswer Bhikkhu est retourné dans son pays natal en 1916. Il a passé ses deux premières retraites sous la pluie (vassa) à Mukutniat et Chorkanai. En 1919, Gyaniswer Mahāsthabir a commencé à résider à Unainpūrā Laṅkārāma, un monastère à Unainpūrā, à Patiya, Chattogram, où il est resté pendant 55 longues années. Ce monastère était l’un des monastères Theravāda les plus importants de Boṅgabhūmi et du sous-continent indien, où d’éminents maîtres spirituels venaient enseigner et pratiquer.
Une fois qu’il a commencé sa carrière spirituelle à Unainpūrā Laṅkārāma, Gyaniswer Mahāsthabir a inlassablement enseigné le Dhamma aux moines et aux fidèles laïcs. Il a également essayé de diffuser la connaissance des anciennes langues indiennes, telles que le pali et le sanskrit. Pour les débutants de la langue Pāli, Gyaniswer Mahāsthabir a compilé son texte monumental Pāli Prabēśa (Entrées pour étudier la langue pali) en 1937. Pāli Prabēśa est toujours utilisé aujourd’hui comme manuel pour les études pali dans les institutions bangladaises et indiennes, notamment l’Université de Dhaka, le Chattogram College, le Noapara Collge et l’Université de Chittagong au Bangladesh, ainsi que l’Université de Kolkata en Inde.
Gyaniswer Mahāsthabir s’est positionné comme un leader pour éliminer les opinions erronées de la société bouddhiste, ainsi que pour faciliter l’œcuménisme et la réconciliation parmi les moines bouddhistes Theravāda à Boṅgabhūmi. Dans le bouddhisme Theravāda au Bangladesh, il existe deux groupes Vinaya parmi le clergé : le Saṅgharāja Nikāya et le Mahāsthabir Nikāya. Le patriarche suprême du Saṅgharāja Nikāya est connu comme le saṅgharājalors que le moine suprême du Mahāsthabir Nikāya est connu comme le Saṅganāyaka. Les deux groupes suivent les mêmes codes monastiques ; il n’y a pas de différence de pratique entre ces deux écoles. En 1966, la congrégation annuelle du Saṅgharāja Nikāya a eu lieu à Unainpūrā Laṅkārāma, organisée par l’organisation Bangladesh Saṅgharāja Bhikkhu Mahāsabhā. L’ordre du jour était que tous les moines soient unis sous un même parapluie au lieu d’avoir deux fraternités. Cette réconciliation a été menée par nul autre que Gyaniswer Mahāsthabir.
Accompagné de ses amis spirituels Banśadīp Mahāsthabir et Prajñālōka Mahāsthabir (1879–1971), Gyaniswer Mahāsthabir n’a pas seulement enseigné la méditation perspicace (vipassana) mais a également réintroduit des événements bouddhistes traditionnels dans la communauté, tels que Buddha Puja et la cérémonie d’offrande de la robe (katina cībar dāna). Ce dernier comprenait l’offre de miel et de médicaments à la communauté monastique pendant Madhū Pūrnīma, le jour de la pleine lune dans le Bangladesh moderne. Ses idées et enseignements visionnaires ont eu un impact profond sur la société bouddhiste et ont enrichi les cultures locales. Par conséquent, toute une génération l’a suivi en tant que leader. Gyaniswer Mahāsthabir a voyagé dans de nombreux endroits et villages pour propager les enseignements du Bouddha, sa noble intention de réprimer les dogmes religieux, de corriger les opinions erronées et de vaincre les superstitions.
En plus de fournir des conseils spirituels à la communauté et de favoriser la scolastique bouddhiste, Gyaniswer Mahāsthabir a formé un certain nombre de moines et d’érudits bouddhistes, qui sont devenus plus tard des dirigeants du bouddhisme Theravāda au Bangladesh et en Inde. L’un d’eux était Sīlānanda Brahmacārī (1907–2002), qui est devenu un chercheur pionnier dans l’Inde postcoloniale. Il a traduit de nombreux textes pali en bengali et un certain nombre de livres en bengali et en anglais. Ses traductions et compilations monumentales incluent les Samyutta Nikaya, Visuddhimagga, Mahasanti Mahaprém, Karmayogi Kripasaran, Vipassana Yoga, Abhidharma Darpan, Abhidhamma, Dhammapada, Le message éternel du Seigneur Bouddha, Mangalatattha, Vipassana Sadhana, Amrita Dharaet Antorlok Jatri Rabindranath.
Les deux disciples monastiques de Gyaniswer Mahāsthabir sont devenus des patriarches suprêmes dans deux pays distincts. Le Dr Dharmasen Mahāthērō (1928–2020) était le 12e saṅgharāj du Bangladesh, tandis que Dharmapāl Mahāthērō est devenu le saṅganāyaka de l’Inde.
Āryaśrābaka Gyaniswer Mahāsthabir est décédé le 28 octobre 1974, à l’âge de 87 ans. Son héritage a eu un impact profond sur la propagation et la préservation du bouddhisme Theravāda à travers le Bangladesh et le monde bouddhiste. Sa lumière de joie repose dans le cœur des moines et des fidèles de langue bengali, et de la communauté bouddhiste à travers l’Asie du Sud et le monde.
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