Les archéologues ont déterré le mois dernier une statue d’éléphant en Inde qui daterait du 3ème siècle avant notre ère. Une équipe travaillant pour le National Trust indien pour l’art et le patrimoine culturel (INTACH) a trouvé l’éléphant alors qu’il travaillait dans la rivière Daya, dans l’est de l’Inde, dans l’État d’Odisha. La statue, qui mesure environ 1 mètre (3 pieds) de hauteur, est sculptée dans la roche dans un style ressemblant à d’autres statues bouddhistes d’éléphants trouvées à travers l’État.
Les chercheurs Anil Dhir et Deepak Nayak ont mené l’exploration dans la vallée de la rivière Daya, où le bouddhisme a autrefois prospéré. La zone est située au sud de Bodh Gaya, le site de l’éveil du Bouddha, et située le long de la baie du Bengale.
« La région environnante où l’éléphant a été trouvé est riche en antiquités bouddhistes, découvertes au cours des dernières années », a déclaré Dhir. « En fait, les régions environnantes de Gada Balabharapur comme Delanga, Kanas, Aragada, Naranagada, Tipuri, Sirai Dandapata ont livré de nombreuses antiquités bouddhistes. » (L’Hindou)
Selon Dhir, l’éléphant a été taillé dans un seul morceau de roche, semblable à d’autres statues d’éléphants bouddhistes trouvées dans la région. Celui trouvé à Dhauli (également connu sous le nom de Dhaulagiri, à environ 19 kilomètres (12 miles) en amont de la découverte actuelle, serait très similaire et a déjà été daté entre 242 avant notre ère et 231 avant notre ère.
Les éléphants figurent en bonne place dans un certain nombre d’enseignements du Bouddha ainsi que dans d’autres religions à travers l’Inde. Dans l’Udana, ou « paroles sincères », nous trouvons le Bouddha et un éléphant trouvant de la joie dans des chemins similaires loin des foules et dans l’isolement.
Le Bouddha y est cité comme disant :
L’éléphant géant,
avec des défenses comme des mâts de char,
s’accorde cœur à cœur avec le géant spirituel,
puisque chacun trouve sa joie dans les bois seul.(Sutta Central)
Dans un autre texte ancien, le Bouddha utilise l’histoire des aveugles et de l’éléphant – courante dans toutes les traditions religieuses de l’Inde à l’époque – pour enseigner que nous avons tendance à voir les choses de manière limitée qui ne nous raconte pas toute l’histoire.
Lui et le reste de l’équipe INTACH prévoient une fouille systématique de la zone dans l’espoir de trouver plus de preuves de la culture et de la religion anciennes.
Le bouddhisme est né en Inde au sixième ou cinquième siècle avant notre ère et s’est développé rapidement sous le règne de l’empereur Ashoka (r. 268-232 avant notre ère). Sous Ashoka, l’empire Maurya s’étendit sur toute l’Inde, englobant des parties du Pakistan, de l’Afghanistan, du Bhoutan, du Népal et du Bangladesh modernes. Le bouddhisme a continué à prospérer en Inde à travers les dynasties Pala (vers 730-1130) et Sena (vers 1070-1230) alors que les idées et les pratiques mahayanas fleurissaient parallèlement aux pratiques tantriques.
Le bouddhisme a commencé à décliner en Inde pour un certain nombre de facteurs, encore contestés, entre le cinquième et le douzième siècle de notre ère. Certains chercheurs affirment que les idées et les pratiques hindoues se sont mieux adaptées pour répondre aux besoins des gens de cette période. D’autres soulignent les changements économiques à mesure que les institutions bouddhistes se sont développées et, parfois, coupées des principales sources de patronage. Un coup final est venu avec la conquête d’une grande partie du nord de l’Inde par les musulmans, bien que les preuves montrent que de petites poches de pratique bouddhiste se sont poursuivies sous la domination musulmane.
Les travaux archéologiques continuent de trouver des indices sur le développement et la propagation du bouddhisme, à la fois en Inde et au-delà. Aujourd’hui, les bouddhistes constituent une petite minorité de personnes en Inde, avec seulement 8,4 millions d’adhérents selon un recensement de 2011, alors que la population totale du pays était de 1,2 milliard de personnes. Le recensement prévu pour 2021 a été reporté en raison de la pandémie de COVID-19 et devrait avoir lieu en 2024.
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La statue d’éléphant bouddhiste de 2 300 ans de l’Inde est l’une des plus anciennes connues (Live Science)
Sculpture d’éléphant probablement de 3 avant JC trouvée à Odisha (L’Hindou)
Énonciations sincères 4.5 : Un éléphant mâle (Sutta Central)
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