Un rapport publié cette semaine par le Pew Research Center, basé à Washington, indique que le bouddhisme est la seule grande religion mondiale connaissant une baisse du nombre de ses adeptes dans le monde. Selon les estimations démographiques de Pew comparant 2010 et 2020, le nombre de bouddhistes dans le monde a diminué au cours de la décennie, tandis que les populations des autres grandes religions ont augmenté.
Les chercheurs attribuent une grande partie de ce déclin aux changements démographiques et culturels en Asie de l’Est, où vit la grande majorité des bouddhistes du monde. Pew estime que plus de 90 % des bouddhistes résident dans seulement 10 pays d’Asie, avec d’importantes populations en Chine, au Japon, en Corée du Sud, en Thaïlande et au Vietnam.
La tendance est particulièrement prononcée au Japon et en Corée du Sud, où de nombreuses personnes élevées dans des familles bouddhistes ne s’identifient plus à cette religion. Au lieu de cela, un nombre croissant de personnes se décrivent comme n’ayant aucune affiliation religieuse – s’identifiant comme athée, agnostique ou simplement « rien de particulier ».
Une enquête réalisée en 2024 par Pew a révélé que 40 % des adultes japonais qui ont été élevés dans la religion bouddhiste déclarent désormais n’avoir aucune affiliation religieuse. En Corée du Sud, ce chiffre est encore plus élevé, à 42 pour cent.
Pour mieux comprendre les raisons de ces changements, les chercheurs de Pew ont mené des entretiens à Tokyo et à Séoul avec des adultes issus de milieux bouddhistes. Les entretiens ont révélé une combinaison de changements générationnels, de pressions liées au mode de vie et de changements d’attitudes culturelles à l’égard de la religion.
Sunwoo Lee, étudiante à l’université de Séoul, a décrit comment l’identité religieuse s’est estompée au fil des générations au sein de sa propre famille. Même si ses grands-parents restaient de fervents bouddhistes et que ses parents conservaient un certain lien avec la tradition, Lee a déclaré qu’elle ne voyait pas la valeur de la pratique religieuse. « J’ai toujours pensé qu’il valait mieux vivre en se concentrant sur ce monde », a-t-elle déclaré. « J’ai tendance à croire en la science plus qu’en tout ce qui est spirituel, donc je ne crois pas aux choses qu’on ne peut pas voir. » (Centre de recherche Pew)
Les données de l’enquête ont également montré que les jeunes adultes au Japon et en Corée du Sud étaient nettement moins susceptibles que les générations plus âgées de s’identifier comme bouddhistes, de visiter des temples ou de prier le Bouddha.
Dans de nombreux cas, l’abandon du bouddhisme semble progressif plutôt que délibéré. Junichiro Tsujinaka, propriétaire d’un bar à Tokyo, a grandi en aidant son père et son grand-père à entretenir un temple local dans leur ville natale d’Hokkaido. Cependant, après avoir déménagé en tant que jeune adulte, ces pratiques ont disparu de sa vie quotidienne. « Je n’ai pas vraiment développé ce genre d’habitudes de prière », a déclaré Tsujinaka. « Depuis que mon frère et moi avons quitté notre ville natale, nous avons laissé à nos parents toutes les responsabilités liées aux temples et aux sanctuaires. (Centre de recherche Pew)
Les horaires de travail modernes et les pressions éducatives ont également joué un rôle.
Jeongnam Oh, propriétaire d’un magasin à la retraite à Séoul, se souvient que même si elle assistait régulièrement aux cérémonies du temple en grandissant, il devenait difficile de maintenir ces traditions tout en élevant ses enfants et en gérant ses responsabilités professionnelles. « Les enfants devaient rester concentrés sur leurs études et j’avais ma propre vie », a expliqué Oh. « C’était difficile de passer du temps ensemble. » (Centre de recherche Pew)
Les changements démographiques sont un autre facteur. La baisse des taux de natalité et la taille réduite des familles au Japon et en Corée du Sud signifient moins de possibilités de transmission des coutumes religieuses à travers les réseaux familiaux élargis. Chieko Nakajima, propriétaire d’un restaurant à Tokyo, a observé que les traditions familiales devenaient de plus en plus difficiles à maintenir. « Le système familial s’effondre, de sorte que les gens ne voient plus leurs proches », a déclaré Nakajima. « C’est pourquoi ces traditions familiales uniques, du moins ici à Tokyo, disparaissent rapidement. » (Centre de recherche Pew)
Certaines personnes interrogées ont également exprimé leur scepticisme à l’égard de la religion elle-même. Un technicien de studio à Séoul, Rogeon Hong, associait les pratiques religieuses à la superstition et aux rituels chamaniques dont il avait été témoin en grandissant. « Mon père… brûle cet encens nauséabond censé repousser les énergies maléfiques », a déclaré Hong. « Je ne pense pas que ce soit très efficace. » (Centre de recherche Pew)
Au Japon, les perceptions négatives de la religion ont également été façonnées par des événements historiques tels que l’attaque au gaz sarin perpétrée en 1995 par le nouveau mouvement religieux Aum Shinrikyo. Le journaliste de la télévision de Tokyo, Masami Sato, a rappelé que l’attaque avait influencé la façon dont de nombreuses personnes de sa génération percevaient la religion organisée. « C’était évidemment une secte, même si elle prétendait être bouddhiste », a déclaré Sato. (Centre de recherche Pew)
Malgré le déclin de l’identification au bouddhisme, les recherches de Pew suggèrent que de nombreuses personnes en Asie de l’Est continuent de ressentir des liens culturels ou philosophiques avec les traditions bouddhistes.
Tsujinaka a noté qu’il visitait occasionnellement un temple voisin simplement pour l’atmosphère paisible. « Il y a un grand et vieux temple à proximité que je visite parfois », a-t-il déclaré. « Mais ce n’est pas comme si j’y allais pour prier. J’aime juste l’atmosphère, l’air paisible, ce que l’on ressent. » (Centre de recherche Pew)
De même, les données d’une enquête montrent qu’un tiers des personnes non affiliées à une religion au Japon et environ 40 % en Corée du Sud ressentent encore une certaine affinité avec les enseignements ou les pratiques culturelles bouddhistes.
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Le récent déclin du bouddhisme en Asie de l’Est (Pew Research Center)
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L’article Le bouddhisme, la seule religion majeure connaissant un déclin mondial, selon une nouvelle recherche, apparaît en premier sur Buddhadoor Global.
