De l’Académie est une newsletter mensuelle destinée aux abonnés Premium, développée en collaboration avec le chercheur public en bouddhisme de la Ho Family Foundation, résident de Tricycle. Chaque numéro propose une vision scientifique d’un sujet clé de la pensée et de la pratique bouddhiste, avec des lectures supplémentaires et des vidéos à explorer. Certains numéros sont publiés ici pour la communauté Tricycle au sens large.
Peu de temps après la mort du Bouddha, la tradition veut que cinq cents de ses disciples les plus âgés se soient réunis à Rajagriha pour régler ce qu’il avait enseigné. Ananda, son assistant de longue date, récitait les discours de mémoire, ouvrant chacun par les mots « Ainsi ai-je entendu ». Ceux-ci sont devenus les sutras bouddhistes (skt. ; Pali : suttaallumé. « fil »), l’une des trois divisions du canon bouddhiste.
Cette catégorie ne s’est jamais limitée aux propres mots de Shakyamuni. Les sutras présentent également les enseignements d’autres bouddhas, bodhisattvas et disciples éclairés ; bien que tous les sutras soient des Écritures, toutes les Écritures ne sont pas des sutras. Leur autorité repose moins sur la paternité historique que sur la reconnaissance comme bouddhavacanala « parole du Bouddha », une norme que chaque communauté a définie à sa manière.
Authenticité et ambiguïté
Les sutras bouddhistes remettent en question les notions modernes de paternité. Les premiers textes ont été transmis oralement pendant des siècles avant d’être écrits vers le 1er siècle avant notre ère, comme le raconte l’histoire. Bien qu’il existe une incertitude considérable quant à la langue parlée par le Bouddha, tous les premiers sutras existants sont, dans une certaine mesure, des traductions. Les sutras du Mahayana sont apparus à peu près à la même époque, souvent à la suite de visions ou de redécouvertes, et pourtant de nombreuses communautés les acceptaient encore comme Buddhavacana. Les différends sur les textes qualifiés ont contribué à façonner les canons et à définir les frontières sectaires.
La pensée bouddhiste a longtemps traité le langage avec ambivalence. Le professeur Ryuichi Abé de Harvard observe que les traditions bouddhistes s’appuient sur des mots sacrés, même si elles se demandent si les mots peuvent véritablement exprimer la vérité. Le langage transmet le dharma mais peut aussi le déformer. Le Bouddha a d’abord hésité à enseigner, craignant les malentendus, mais il a préféré la parole au silence. La doctrine des deux vérités de Nagarjuna capture cette tension : le langage conventionnel doit pointer au-delà de lui-même. Les sutras sont construits sur ce paradoxe : vénérés comme expressions de la vérité ultime, tout en étant conscients des limites du langage. Cela a conduit de nombreux enseignants, en particulier ceux des lignées Chan, à rejeter rhétoriquement le recours aux Écritures tout en s’appuyant sur les sutras sur leur chemin vers la réalisation.
Trop d’Écritures
Le grand nombre et la diversité des sutras bouddhistes et d’autres écritures ont incité de nombreuses traditions à restreindre leur champ d’action. Les écoles chinoises, telles que Tiantai et Huayan, ont développé des systèmes doctrinaux autour d’un ou deux textes clés seulement. Traditions de la Terre Pure centrées sur quelques Sukhavati sutras. Le bouddhisme de Nichiren est allé plus loin, affirmant que chanter le titre du Sûtra du Lotus était en soi suffisant pour la libération. Ces développements reflétaient la reconnaissance du fait qu’aucun individu ni aucune école ne pouvait pleinement englober l’immensité des enseignements des canons bouddhistes. Certains mouvements modernes ont même créé de nouvelles écritures dans des langues vernaculaires, mettant de côté les sutras classiques comme étant inaccessibles ou moins pertinents pour les préoccupations modernes.
Au-delà de la lecture
Les sutras bouddhistes sont depuis longtemps plus que des textes d’étude : ils ont été chantés, mémorisés, copiés, consacrés et même consommés. Copier à la main ou posséder un sutra était – et est toujours – censé générer du mérite ou offrir une protection. Découverts vers 1900 dans une grotte de Mogao près de Dunhuang, de nombreuses copies des sutras de la Terre Pure attestent de leur usage rituel. Les gens ont porté les sutras comme amulettes, les ont placés à l’intérieur de statues, les ont transportés en pèlerinage, les ont installés dans des temples, les ont inscrits sur des moulins à prières et les jouent désormais sur des appareils de chant. Dans ces contextes performatifs, la présence d’un sutra l’emporte sur sa signification.
Les sutras bouddhistes d’aujourd’hui
Dans le monde d’aujourd’hui saturé par les médias, rempli de discussions sur le dharma et d’enseignements organisés, les gens rencontrent souvent des sutras de seconde main, voire pas du tout. Mais pendant une grande partie de l’histoire bouddhiste, ils ont été une source importante d’inspiration et d’enquête. Comme nous le rappelle l’auteur Karen Armstrong, les Écritures ne sont pas une histoire littérale ou une philosophie systématique mais un art sacré – un moyen performatif et interprétatif destiné à transformer. Plutôt que la consommation passive, les modèles traditionnels mettaient l’accent sur la récitation, l’écoute, la réflexion et la méditation. Mais la manière la plus simple de comprendre ce qu’est un sutra ? Lisez-en un.
Ressources supplémentaires
- Sites Web proposant des traductions de sutras fiables et gratuites : 84 000, SuttaCentral, BDK Amérique
- Bhikkhu Sujato et Bhikkhu Brahmali, L’authenticité des premiers textes bouddhistes2015. Ce petit livre présente le point de vue traditionnel selon lequel les premiers sutras préservent authentiquement les paroles du Bouddha.
- « Comment lire le Sûtra du Lotus, » sur Discussions sur les tricycles2019. Les chercheurs Jacqueline Stone et Donald S. Lopez Jr. parlent avec Tricyclele rédacteur en chef de, James Shaheen, à propos du Sûtra du Lotusl’un des sutras bouddhistes les plus connus.
- Eviatar Shulman, « Les conférences Goodman : sur la création des premiers discours (Suttas) du Bouddha», 2022. Dans cette présentation vidéo, Shulman examine certaines des motivations et des méthodes qui ont façonné les premiers sutras.
