Des spécialistes du gouvernement local et des archéologues ont mis au jour un ancien stupa sur le site portuaire historique de Palur, dans le district de Ganjam, qui date des débuts de la propagation du bouddhisme sur le sous-continent indien et au-delà : en particulier, à travers le golfe du Bengale, le long des routes commerciales maritimes vers les pays modernes. Aujourd’hui, le Sri Lanka et les pays d’Asie du Sud-Est comme le Myanmar, l’Indonésie, la Malaisie et la Thaïlande.
Les fouilles ont été effectuées par le personnel de l’Institut Odishan d’études maritimes et d’Asie du Sud-Est (OIMSEAS) relevant du Département de la culture de Palur (également appelé Prayagi). Des fouilles sont en cours depuis août et septembre 2023, l’initiative visant à déterminer la nature des relations commerciales maritimes de l’Odisha avec l’Asie du Sud-Est. Déterminer la culture matérielle qui s’est développée et déterminer les routes commerciales qui sillonnent le golfe du Bengale sont des priorités pour l’OIMSEAS.
Diana Sahu, écrivant pour Le nouvel Inde Express, a noté : « Bien que la date du stupa situé au sommet de la colline de Palur n’ait pas encore été officiellement établie, on pense qu’il a été construit au 1er ou au 2ème siècle de notre ère. » (Le nouvel Inde Express) Sur son compte Instagram, elle a partagé une image du stupa, qui ressemble à un monticule de pierres, avec une série d’antiquités récupérées sur les sites. Ils comprennent : « des pierres semi-précieuses, des pièces de monnaie, des bagues, des figurines en terre cuite et des bracelets et bagues en conques ». (Le nouvel Indian Express)
Sunil Patnaik, archéologue principal et directeur (fouilles) de l’OIMSEAS, une entreprise gouvernementale, a déclaré : Le nouvel Indian Express: « Le stupa se dresse sur une plate-forme rectangulaire mesurant 12 mètres de long et trois mètres de large. Les restes du stupa s’élèvent jusqu’à 5,5 mètres (sic). . . Des morceaux d’objets exotiques étrangers polis en rouge ont également été trouvés à Palur. (Le nouvel Indian Express)
Le port de Palur a une longue histoire de commerce, de communication et de contacts avec diverses civilisations du sous-continent indien et au-delà. La première référence écrite à Palur nous vient sous la forme d’une mention d’un marin grec appelé Ptolémée, qui l’a nommé Paloura (Examen d’Odisha). Plus largement, Odisha a été associée à la région de Kalinga, conquise par Ashoka le Grand en 261 avant notre ère. La présence bouddhiste pourrait bien être déjà antérieure au stupa récemment découvert.
Le professeur Monika L. Smith, titulaire de la chaire Navin et Pratima Doshi en études indiennes à l’UCLA, est une ancienne historienne de l’économie et a analysé en profondeur les découvertes matérielles de Palur. Elle note que, à en juger par les découvertes de poteries anciennes, il s’agissait déjà d’un connecteur portuaire important dès l’Antiquité, du 4e au 3e siècle avant notre ère. « Le contact commercial ressort clairement de la découverte du stupa bouddhiste. La route de la côte Est est ancienne », a déclaré le professeur Smith. « La découverte d’anciens sites portuaires le long de cette route, comme Tamralipti, Manikapatana, Gourangapatana, Kalingapatana, Visakhapatam, a fourni la preuve des relations commerciales dynamiques de l’ancienne Odisha avec des pays lointains. » (Le nouvel Indian Express)
Depuis l’Antiquité classique, Palur est une plaque tournante du commerce international, comme en témoignent les fragments de céladon chinois, les céramiques à roulettes romaines et les pièces d’amphores (Examen d’Odisha). Pendant la période des 1er et 2ème siècles de notre ère, Odisha aurait été sous la domination de la dynastie locale Kalingan Mahameghavahana, qui a succédé à la conquête de l’empire Maurya par Ashoka et a régné jusqu’au 4ème siècle. À cette époque, le bouddhisme avait cédé la faveur courtoise aux prêtres brahmaniques et jaïns, mais la famille royale Mahameghavahana, comme Ashoka, embrassait toutes les confessions et permettait aux adeptes de toutes les traditions de faire des affaires. Cette politique a très probablement contribué à propulser l’influence bouddhiste en Asie du Sud-Est, établissant l’influence sanscrite et monastique auprès des tribunaux d’Indonésie, du Myanmar et d’ailleurs au tournant de l’ère commune.
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