Lorsque Pratapaditya Pal est arrivé à Los Angeles en 1970 pour diriger le nouveau département d’art indien et islamique du Los Angeles County Museum of Art, il a commencé à élargir la collection du musée à la fois culturellement et spirituellement. Au cours des vingt-cinq années suivantes, s’appuyant sur ses vastes connaissances scientifiques, son énergie illimitée et ses relations avec les collectionneurs, Pal a considérablement augmenté ses collections himalayennes et islamiques et a transformé les modestes fonds d’art indien et d’Asie du Sud-Est du LACMA en l’un des principaux référentiels de ce type dans le pays. Pour les visiteurs qui associent le LACMA à l’art moderne et contemporain, la profondeur et l’étendue de son art bouddhiste peuvent être particulièrement surprenantes.
Alors que le musée s’apprête à ouvrir son nouveau bâtiment principal, «Royaumes du Dharma : l’art bouddhiste à travers l’Asie » (visible jusqu’au 12 juillet 2026) rassemble pour la première fois les collections d’art bouddhiste du LACMA dans un seul espace. Organisé par Stephen Little, responsable de l’art chinois et coréen, et Tushara Bindu Gudeancien conservateur de l’art d’Asie du Sud et du Sud-Est au LACMA, l’exposition présente environ 180 peintures, sculptures, objets rituels et textes sacrés, provenant pour la plupart de la collection permanente du musée.
En entrant dans l’exposition, le visiteur rencontre à sa gauche une grande et imposante silhouette en schiste gris, vêtue d’une robe en forme de toge et à l’expression pensive. Il représente Avalokiteshvara, un bodhisattva, un être compatissant qui reporte sa bouddhéité finale et son nirvana final pour sauver tous les êtres sensibles de la souffrance. Les bodhisattvas occupent une place importante dans le bouddhisme Mahayana, qui a commencé à se répandre dans une grande partie de l’Asie il y a près de 2 000 ans, à peu près au même moment où les enseignements bouddhistes étaient pour la première fois écrits dans les sutras. C’est également à cette époque que les premières images du Bouddha et d’autres divinités sont apparues dans le nord de l’Inde et dans le Gandhara (aujourd’hui Afghanistan et Pakistan), où de telles figures ont été sculptées vers 200 de notre ère. Exécuté dans un style gréco-romain typique de la région, le bodhisattva porte des vêtements et des bijoux princiers symbolisant sa présence continue dans le domaine matériel, contrairement aux images plus connues du Bouddha, dont la simple robe de moine signale sa libération. Acquise en 1983, la sculpture reste l’une des œuvres bouddhistes les plus remarquables de la collection du LACMA.
Jusqu’à récemment, les plus grandes collections d’art bouddhiste aux États-Unis étaient détenues par des institutions de la côte Est – le Metropolitan Museum de New York, l’Art Institute de Chicago et le Museum of Fine Arts de Boston (tous fondés dans les années 1870) et le National Museum of Asian Art de Washington, DC (fondé dans les années 1920) – reflétant la concentration de riches collectionneurs dans ces villes. La côte Ouest, et en particulier la Californie, compte des institutions beaucoup plus jeunes, dont beaucoup ont été créées au milieu du XXe siècle, à mesure que la population et la richesse de la région augmentaient. Le Musée d’art asiatique de San Francisco a constitué une impressionnante collection d’art bouddhiste grâce à la générosité de son fondateur Avery Brundage dans les années 1960, mais le LACMA, fondé en 1961, a été relativement tardif, malgré l’importance et la diversité des communautés d’immigrants asiatiques du sud de la Californie.
En 1969, le directeur du LACMA, Kenneth Donahue, envisageait la première acquisition significative d’art indien du musée : 235 œuvres de la collection de Nasli et Alice Heeramaneck, collectionneurs et marchands actifs dans de nombreuses régions du monde. Il consulte Pal, un érudit indien spécialisé dans l’art sud-asiatique au Musée des Beaux-Arts de Boston, et l’année suivante le persuade de déménager à Los Angeles pour diriger le nouveau département d’art indien et islamique du musée ; Pal est devenu plus tard le conservateur principal de l’art indien et d’Asie du Sud-Est. Armé de deux doctorats, d’une éthique de travail infatigable et de relations avec de grands collectionneurs, dont Anna Bing Arnold et Joan Pavlensky, ainsi que du soutien institutionnel de la Fondation Ahmanson, Pal a supervisé une expansion spectaculaire de la collection. Au cours des années 1970, il a également aidé le collectionneur Norton Simon à constituer sa vaste collection d’art sud-asiatique, aujourd’hui conservée au Norton Simon Museum de Pasadena. Au moment où Pal a quitté le LACMA, en 1995, la collection d’art indien, islamique et d’Asie du Sud-Est du musée comptait 4 000 œuvres.
Parmi les œuvres acquises en 1969 se trouvait un premier Bouddha assis du Cachemire datant d’environ 725-750 de notre ère. Moulée en laiton avec des incrustations d’argent, la figurine illustre la ferronnerie fine de la région himalayenne, réputée pour ses exquises figures de divinités bouddhistes et hindoues fabriquées en cuivre, bronze et laiton, souvent ornées d’argent ou d’or. Émanant du calme et de la force qui conviennent à un être qui a transcendé ce royaume et atteint le nirvana, le Bouddha arbore une expression bienveillante et sereine. La sculpture représente soit le Bouddha historique Shakyamuni, soit le Bouddha cosmique Vairochana ; tous deux sont représentés se tenant la main dans le geste de « faire tourner la roue de la loi » (skt. : dharmachakra mudra) et assis en position du lotus (dhyana asana). Il est assis sur un trône de lion ajouré, symbole de royauté qui souligne sa souveraineté spirituelle, avec un demi-dieu (Yaksha) comme centre, flanqué de deux griffons cabrés.
Un Bouddha assis datant de plus de mille ans plus tard, au Laos ou dans le nord de la Thaïlande, offre une comparaison régionale instructive. Moulée à partir d’un alliage de cuivre et ornée de cristal de roche et d’obsidienne, la figure est identifiable comme le Bouddha historique Shakyamuni par sa main droite dans le geste touchant la terre (bhumisparsha mudra), qui commémore le moment de son illumination, lorsqu’il prit la terre à témoin de sa victoire sur le démon Mara. L’image présente des caractéristiques localisées – un nez plus large, un traitement plus simple de la robe et du trône – mais sa variation régionale la plus distinctive est la protubérance crânienne allongée et ornée, ou Ouchnishaune marque physique signifiant la sagesse transcendante du Bouddha. Cette « ushnisha flamboyante » est caractéristique des figures de bouddha thaïlandais et laotiens à partir du 14ème siècle et est relativement rare dans les collections des musées occidentaux. Cette figurine a été offerte au LACMA par Michael Phillips, un collectionneur réputé d’art bouddhiste de l’Himalaya, de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est et, peut-être de manière moins attendue, le producteur oscarisé derrière La piqûre et Chauffeur de taxi.
L’une des œuvres d’art les plus spectaculaires de l’exposition est une peinture tibétaine du XVe siècle représentant les divinités bouddhistes Chakrasamvara et Vajravarahi dans une étreinte sexuelle. Chakrasamvara (qui signifie « Roue du bonheur ») symbolise l’état de félicité de la sagesse parfaite et fait partie des divinités les plus importantes du Vajrayana, la forme ésotérique du bouddhisme Mahayana qui a évolué entre le Ve et le VIIe siècle et est devenue la tradition dominante au Tibet. Les mantras, les visualisations et les mandalas sont des pratiques centrales dans cette tradition, et les peintures et sculptures de divinités en étreinte sexuelle servent d’outils de visualisation pour les praticiens. L’étreinte, connue en tibétain sous le nom de ouais-miamou « père-mère », représente l’union de la sagesse (le principe féminin) et de la compassion (le principe masculin) qui est considérée comme nécessaire à l’illumination. Malgré son âge, les couleurs du tableau restent étonnamment vibrantes, témoignage du savoir-faire de son auteur, un artiste Newar du Népal travaillant au Tibet.
La collection d’art bouddhiste du LACMA comprend également des peintures, des sculptures et des calligraphies d’Asie de l’Est, avec quelques exemples particulièrement remarquables du Japon. Parmi eux se trouve une élégante sculpture en bois du bodhisattva Kshitigarbha (Jp. : Jizo), datant de la période Heian (794-1185) et mesurant plus de six pieds de haut, remarquable par ses caractéristiques raffinées, son échelle et son excellent état. Rasé comme un moine et portant un bâton de moine et un joyau sacré, Jizo est l’une des divinités les plus appréciées au Japon, vénérée pour sa protection des enfants dans ce royaume et dans l’au-delà, y compris l’enfer. Sculptée à partir d’un seul bloc de bois et initialement recouverte de pigments, la figure dégage la compassion d’un bodhisattva tout en projetant la présence douce et humble d’un Bouddha.
Contrairement au calme serein de Jizo, une peinture monumentale à l’encre du moine Bodhidharma projette une présence bien plus formidable. Bodhidharma est crédité de la transmission de la méditation, connue en sanskrit sous le nom de dhyanamais plus connu sous son nom japonais, Zen, de l’Inde à la Chine. Selon la légende, il était si déterminé à atteindre l’illumination par la méditation qu’il s’est coupé les paupières pour éviter de s’endormir. C’est pourquoi les images de lui montrent généralement de grands yeux bouffus sous un sourcil renfrogné. Contrairement à d’autres traditions bouddhistes, le Zen n’emploie pas de statues ou de peintures de divinités ; au lieu de cela, des peintures de paysages, des inscriptions calligraphiques et des portraits de professeurs zen servaient de points focaux pour la méditation. Dans ce grand et spectaculaire portrait, l’artiste japonais Kawanabe Kyōsai (1831-1889), connu pour ses peintures de démons et de monstres et ses gravures sur bois vivantes, capture la concentration féroce du maître légendaire avec un pinceau rapide et audacieux et des ombrages soignés. Donné en 2024 par Etsuko et Joe Price, qui ont également soutenu la construction du pavillon japonais du LACMA, il fait partie des ajouts les plus récents aux collections d’art bouddhiste du musée.
Jusqu’à présent, bon nombre des œuvres discutées ici ont été exposées séparément dans des galeries régionales. « Realms of the Dharma » les rassemble pour la première fois, rassemblant les fonds du LACMA provenant de toute l’Asie : Inde, Sri Lanka, Afghanistan, Népal, Cachemire, Tibet, Chine, Corée, Japon, Thaïlande, Myanmar, Indonésie, Vietnam, Cambodge et Laos – dans une enquête unique et de grande envergure qui démontre à quel point la collection du musée est devenue remarquable. Que cela soit possible fait partie de l’héritage de Pratapaditya Pal consistant à apporter des exemples exceptionnels d’art spirituel asiatique à Los Angeles, qui abrite aujourd’hui l’une des communautés les plus diverses au monde, avec des praticiens du bouddhisme et d’autres traditions spirituelles asiatiques d’Asie et d’Occident. Il semble approprié que le grand musée d’art public de la ville soit progressivement devenu l’un des plus importants dépôts d’art du pays inspirés par ces traditions, et qu’une exposition comme « Les royaumes du Dharma » rende cela visible.
