Une vente aux enchères prévue par Sotheby's à Hong Kong de reliques qui serait associée au Bouddha historique a été brusquement reportée cette semaine à la suite d'une intervention juridique du gouvernement indien. La collection, connue sous le nom de reliques de Piprahwa, a été découverte en 1898 pendant la domination coloniale britannique et comprend des fragments de bijoux trouvés aux côtés de l'os et de la cendre que beaucoup sont les restes du Bouddha.
Le ministère indien a fait valoir que la vente aux enchères impliquerait «des violations des lois sur le patrimoine culturel», ajoutant que Sotheby's serait considéré comme «participant à une exploitation coloniale continue» si elle allait de l'avant avec la vente. (Le gardien)
Les artefacts devaient être vendus aux enchères le 7 mai par les descendants de William Claxton Peppé, le directeur du domaine britannique qui a dirigé l'excavation originale à Piprahwa, dans le Pradesh actuel de l'Uttar Pradesh, dans le nord de l'Inde. Cependant, le ministère de l'Inde de la Culture a publié un avis officiel appelant au retour des reliques, déclarant qu'ils devraient être conservés et vénérés plutôt que vendus.
En réponse, Sotheby's a publié une déclaration le 7 mai confirmant le report: «Cela permettra des discussions entre les parties», a noté la maison de vente aux enchères. (Le New York Times) Sotheby's a supprimé la page Web pour la vente aux enchères. La maison de vente aux enchères n'a pas confirmé quand ou si la vente aux enchères sera reportée. Les discussions entre Sotheby's, la famille Peppé et le gouvernement indien se seraient en cours.
Le site Web de Sotheby héberge toujours un article écrit par Chris Peppé, l'un des gardiens des reliques, où il écrit: «À partir du moment où nous avons reçu les reliques de Gem Piprahwa, mes cousins et moi avons cherché à les rendre disponibles pour les voir. (Sotheby's)
Les reliques, certaines ne mesurant que des millimètres de longueur, sont disposées dans des conceptions complexes de cercles et de lignes. Leur vente prévue a déclenché un débat sur la propriété culturelle, l'importance religieuse et la restitution post-coloniale.
«Nous sommes dans ce mouvement attendu depuis longtemps, pour repenser le statut d'art culturellement significatif», a déclaré Ashley Thompson, professeur d'art d'Asie du Sud-Est à l'Université de Londres. «À qui appartiennent-ils? Que valent-ils? Peuvent-ils même être considérés comme des produits?» (Le New York Times)
Les reliques de Piprahwa ne sont pas détenues par un musée ou une institution gouvernementale mais restent entre des mains privées. Cette distinction a encore compliqué les efforts de rapatriement, qui ont pris de l'ampleur à l'échelle mondiale ces dernières années. Des pays comme les Pays-Bas et les institutions aux États-Unis ont renvoyé des artefacts dans leurs lieux d'origine, tandis que le British Museum a fait face à des appels croissants pour retourner les articles contestés de sa collection, y compris des objets avec la provenance bouddhiste.
La chambre funéraire contenait des fragments de bijoux, des feuilles d'or et de petits reliques, ainsi que des os et des cendres. À l'époque, de nombreux érudits pensaient que les restes étaient ceux du Bouddha historique, Shakyamuni.
Alors qu'une grande partie du matériel a été remise aux autorités britanniques et distribuée plus tard aux musées et aux dirigeants bouddhistes, y compris le musée indien de Kolkata, Peppé a été autorisé à conserver une partie de la collection. Ces articles sont restés dans sa famille depuis plus d'un siècle.
Peppé a déclaré à BBC News que la famille avait envisagé de donner les artefacts aux institutions bouddhistes, mais avait des difficultés à le faire. Selon Peppé, la vente aux enchères semblait être la «façon la plus juste et la plus transparente de transférer ces reliques aux bouddhistes». (Le New York Times)
Cependant, le ministère de la Culture de l'Inde a publié une déclaration, partagée publiquement sur les réseaux sociaux, faisant valoir que la famille Peppé n'avait pas l'autorité légale et morale de vendre les reliques. Le ministère a déclaré que les objets «devraient être offerts au gouvernement indien» pour assurer leur préservation et leur révérence religieuse.
L'historien de l'art et professeur à l'Université de Jawaharlal Nehru à New Delhi, Naman Ahuja, a noté la distinction entre le gouvernement et la responsabilité individuelle dans la restitution post-coloniale. « Notant l'éthique de la situation et du sentiment public, l'État britannique a fait la bonne chose et a rendu les reliques en 1952 », a-t-il déclaré, faisant référence aux articles bouddhistes rapatriés. «Mais les personnes qui occupaient une position coloniale n'étaient pas tenues responsables.» (Le New York Times)
L'Inde, qui abrite environ 8,5 millions de bouddhistes – de traditions ambidkarites et himalayennes – a été réalisé au cours des dernières décennies pour protéger et récupérer son héritage bouddhiste. Le site de Piprahwa continue de détenir une importance religieuse et historique profonde. Selon la tradition bouddhiste, les reliques du Bouddha ont été divisées après son décès et distribué entre les communautés clés, y compris son clan Sakya.
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