Une série de découvertes archéologiques sous un éminent monastère bouddhiste près de la ville de Nakhon Ratchasima, dans le nord-est de la Thaïlande, à environ 200 kilomètres de Bangkok, jette un nouvel éclairage sur les premières antécédents religieux de la région. Les découvertes suggèrent que Wat Dhammachak Semaram et sa zone environnante étaient d'une importance religieuse beaucoup plus tôt qu'auparavant.
Les découvertes ont été faites pendant le travail pour installer un système de drainage souterrain au monastère, qui est réputé pour abriter un Bouddha inclinable de 12 mètres sculpté à partir de grès qui attire des pèlerins bouddhistes de tout le pays. Le Bouddha inclinable aurait 1 300 ans, ce qui en fait l'une des plus anciennes statues inclinables du Bouddha en Thaïlande.
« À une profondeur d'un peu plus d'un mètre, notre équipe a découvert un conteneur en terre cuite détenant 33 articles en bronze, argent et en or », a déclaré le directeur du département des beaux-arts de Thaïlande, Phnombootra Chadrajoti, dans un communiqué. «Ces découvertes sont extraordinaires. Ils offrent des informations importantes sur l'artisanat et la dévotion religieuse de la période.» (Artnet)
La découverte s'est déroulée en deux phases. La phase initiale s'est produite par inadvertance, lorsque les travailleurs de la construction ont mis au jour un certain nombre d'articles ornementaux, y compris des anneaux d'or, des boucles d'oreilles en argent et des artefacts en bronze. Parmi eux, une boucle d'oreille en argent en forme de spirale ressemblait étroitement à des ornements similaires trouvés dans les premiers sites bouddhistes du sud de la Thaïlande, ce qui a provoqué une enquête archéologique.
La deuxième phase, menée par des archéologues, a donné les pièces les plus importantes historiquement. Parmi ceux-ci figuraient deux plaques repoussées – des feuilles métalliques martelées dans des conceptions de relève – une technique utilisée depuis longtemps dans l'art rituel bouddhiste. Une plaque, en or et mesurant environ 7,5 par 12,5 centimètres, dispose d'un Bouddha assis dans des robes fluide, affichant le Vitarka Mudra– un geste d'enseignement et de discussion – dans un halo. Un petit trou d'un côté suggère que l'objet a peut-être servi d'ornement suspendu ou d'un implément rituel.
Le deuxième repoussé, fabriqué de l'étain, représente un Bouddha debout sous une arche et flanqué de deux préposés, dont l'un est considéré comme le dieu du créateur hindou Brahma. L'iconographie et les détails stylistiques des deux plaques s'alignent sur les œuvres d'art de la période Dvaravati, qui s'étendait du XVIe au XIXe siècle et influençait une grande partie de la culture bouddhiste de la Thaïlande centrale.
Une troisième découverte, faite près de la tête de la statue allongée du Bouddha, était une couche compacte de sol incorporé avec trois feuilles de métal minces et des fragments de plâtre. En raison de son état délicat, l'article est toujours examiné par les archéologues, mais serait un dépôt de cérémonie laissé par les fidèles.
« Ces découvertes nous aident à reconstruire le paysage religieux et culturel de cette région pendant la période Dvaravati », a déclaré un porte-parole du département des beaux-arts. « Jusqu'à présent, des temples tels que Wat Phra Prathon Chedi dans Nakhon Pathom étaient considérés comme centraux pour le bouddhisme thaïlandais précoce. Ces nouveaux artefacts suggèrent que la province de Nakhon Ratchasima a également joué un rôle important. »
Les reliques sont en cours de conservation et de catalogage au Musée national de Phimai dans la ville voisine de Nai Mueang. Les chercheurs analysent les éléments afin de mieux comprendre la chronologie et la fonction du site, en particulier en ce qui concerne la propagation plus large des traditions bouddhistes de Theravada et Mahayana à travers l'Asie du Sud-Est continentale.
La Thaïlande est un pays à prédominance bouddhiste, avec près de 95% de sa population s'identifiant à la tradition Theravada. L'islam et le christianisme sont les deux plus grandes religions minoritaires, avec 4,29% et 1,17% de la population respectivement. Les efforts archéologiques comme celui-ci contribuent à une compréhension croissante de la façon dont le bouddhisme a été pratiqué et adapté dans les divers contextes historiques et culturels de la région.
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