Les pierres précieuses sacrées Piprahwa, associées aux reliques corporelles du Bouddha, ont été exposées au public samedi à New Delhi, marquant leur première exposition complète en Inde depuis leur fouille il y a près de 130 ans sous la domination coloniale britannique.
Nommée d’après Piprahwa dans ce qui est aujourd’hui l’État indien de l’Uttar Pradesh, la collection comprend plus de 300 pierres précieuses et semi-précieuses sculptées qui auraient plus de 2 000 ans. Les pierres précieuses ont été découvertes en 1898 par l’ingénieur colonial britannique William Claxton Peppe lors des fouilles d’un stupa près de la frontière actuelle entre l’Inde et le Népal, aux côtés de reliques identifiées comme les restes du Bouddha historique.
S’exprimant lors de l’ouverture de l’exposition à New Delhi, le Premier ministre indien Narendra Modi a souligné l’importance culturelle et religieuse de ces objets. « L’Inde est non seulement la gardienne des reliques sacrées du Seigneur Bouddha, mais aussi le porteur vivant de sa tradition », a déclaré Modi. « Ces reliques sacrées du Seigneur Bouddha sont le patrimoine de l’Inde. Après un siècle d’attente, elles sont revenues dans le pays », a-t-il ajouté. (Tribune Inde, Nouvelles arabes)
Parlant davantage de l’importance de l’héritage bouddhiste en tant qu’outil de diplomatie et de sa pratique consistant à amener des jeunes arbres Bodhi lors de visites d’État, Modi a déclaré : « On peut imaginer le message profond pour l’humanité lorsqu’un arbre Bodhi se dresse dans le jardin botanique d’Hiroshima, une ville dévastée par la bombe atomique. » (Tribune Inde)
L’exposition fait suite à des mois d’attention et de controverse internationales. En mai 2025, une partie des pierres précieuses Piprahwa – conservées par les descendants de Peppe comme héritage familial – a été mise aux enchères par Sotheby’s à Hong Kong, les enchères devant commencer à 1,3 million de dollars américains. La vente prévue a suscité des objections de la part des dirigeants bouddhistes, des érudits et des fidèles du monde entier, qui ont fait valoir que les reliques étaient des objets sacrés qui ne devraient pas être traités comme des marchandises.
En réponse, le gouvernement indien est intervenu, menaçant de poursuites judiciaires et exigeant officiellement la restitution des pierres précieuses. Les bijoux ont ensuite été rapatriés en Inde en juillet grâce à un partenariat public-privé impliquant le gouvernement indien et Godrej Industries Group, qui aurait acquis les pièces pour faciliter leur retour.
L’exposition de New Delhi marque la première fois que l’ensemble de la collection connue est rassemblée et présentée au public indien depuis la fin du XIXe siècle. Selon les autorités, certaines des pierres précieuses étaient restées en Inde après les fouilles initiales, tandis que d’autres avaient voyagé à l’étranger avec Peppe et sa famille.
« Après les fouilles, une partie a été conservée par l’excavateur William Claxton Peppe et est devenue son héritage familial. Et, bien sûr, elle a voyagé hors de l’Inde et une partie est restée au Musée indien », a déclaré Lily Pandey, co-secrétaire au ministère indien de la Culture. Pandey a ajouté qu’une série « d’événements très heureux » avait conduit à la réunification et à l’exposition des pierres précieuses. (Nouvelles arabes)
Les reliques Piprahwa occupent une place centrale dans l’étude archéologique du bouddhisme primitif. Dans un communiqué officiel, le gouvernement indien les a décrits comme « parmi les dépôts de reliques les plus anciens et les plus importants sur le plan historique, directement liés » au Bouddha. (Nouvelles arabes) La découverte originale de Piprahwa a longtemps été débattue par les chercheurs, mais nombreux sont ceux qui s’accordent à dire que le site offre des preuves matérielles rares de la vénération des restes du Bouddha au cours des siècles qui ont suivi sa mort.
L’Inde abrite aujourd’hui entre 8 et 10 millions de bouddhistes, une minorité relativement faible dans un pays où le bouddhisme est né il y a plus de 2 500 ans. Néanmoins, les sites associés à la vie du Bouddha, notamment Bodh Gaya, Sarnath et Kushinagar, continuent d’attirer des pèlerins du monde entier. Le retour des pierres précieuses Piprahwa a été largement salué comme une restauration symbolique d’un élément clé de cet héritage bouddhiste.
Pour les universitaires et les éducateurs, l’exposition offre également un puissant point de connexion entre l’histoire et la tradition religieuse vivante. Savita Kumari, professeur agrégé à l’Institut indien du patrimoine, a déclaré que l’exposition permettait aux visiteurs de rencontrer le Bouddha de manière tangible. « (Le) Bouddha est réellement présent dans ces reliques », a-t-elle déclaré. Nouvelles arabes. « C’est la présence vivante du Bouddha lui-même, il est donc très important émotionnellement et spirituellement pour les habitants du pays de l’avoir avec nous. » (Nouvelles arabes)
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