Un différend juridique impliquant le San Francisco Zen Center a pris une nouvelle tournure à la suite d’une décision d’une cour d’appel de Californie, rouvrant les réclamations en matière de salaire et d’heures intentées par un ancien moine en formation et soulevant des questions plus larges sur la manière dont le droit du travail de l’État s’applique aux programmes de formation religieuse.
Le cas est centré sur Annette Lorenzo, qui a vécu et s’est formée au San Francisco Zen Center entre 2015 et 2019. Lorenzo a participé au programme de pratique de travail résidentiel de l’organisation, d’abord en tant qu’apprenti en pratique du travail, puis en tant que membre du personnel. En juillet 2020, elle a déposé une plainte auprès du commissaire au travail de Californie, alléguant qu’on lui devait un salaire minimum impayé, des heures supplémentaires et des pénalités connexes pour le travail effectué pendant son séjour au centre.
À la suite d’une audience administrative, le commissaire au travail a statué en faveur de Lorenzo, lui accordant 149 177,15 $ US de salaires impayés, de dommages-intérêts, d’intérêts et de pénalités de délai d’attente. Le jugement a également tenu deux dirigeants du centre Zen individuellement responsables en vertu de l’article 558.1 du Code du travail de Californie en tant que personnes « responsables en tant qu’employeur ».
Le centre Zen a fait appel de la décision devant la Cour supérieure de San Francisco, arguant que « l’exception ministérielle » du premier amendement excluait les réclamations de Lorenzo. L’exception ministérielle est une doctrine juridique reconnue par les tribunaux fédéraux américains qui protège l’autonomie des organisations religieuses en matière de sélection, de supervision et de rémunération des ministres.
Le tribunal de première instance a donné raison au centre Zen et a rejeté les prétentions de Lorenzo. Cependant, le 21 novembre 2025, la Cour d’appel de Californie a annulé cette décision. La cour d’appel a estimé que l’exception ministérielle n’exempte pas automatiquement les organisations religieuses de se conformer aux lois de l’État sur les salaires et les heures de travail, en particulier lorsque le jugement de telles réclamations n’oblige pas les tribunaux à résoudre des questions de doctrine religieuse ou de gouvernance interne.
Dans sa décision, le tribunal a déclaré que « les employeurs religieux ne sont pas catégoriquement exemptés des obligations salariales et horaires en vertu de la loi de l’État », et a souligné que l’exception ministérielle « n’est pas une immunité générale ». Au contraire, a déclaré le tribunal, cela se limitait aux situations impliquant « des questions strictement ecclésiastiques, telles que la sélection ou la révocation des ministres ». (Actualités du désert)
La décision d’appel autorise les poursuites de Lorenzo à moins que l’affaire ne soit reprise par la Cour suprême de Californie.
Le San Francisco Zen Center fonctionne comme une société religieuse à but non lucratif et gère trois temples de formation : le City Center de San Francisco, le Tassajara Zen Mountain Center et la Green Gulch Farm dans le comté de Marin. En plus des programmes résidentiels de formation bouddhiste, l’organisation génère des revenus en louant des chambres à des invités non pratiquants et en organisant des retraites et des événements. À Tassajara, le public peut utiliser les sources chaudes et les bains sans être tenu de pratiquer le bouddhisme.
Selon les archives judiciaires, la pratique du travail est décrite par le centre Zen comme faisant partie intégrante de la formation Zen, avec des tâches telles que le jardinage, la cuisine, le ménage et le travail administratif entreprises comme des formes de pratique consciente. Pendant son séjour au San Francisco Zen Center, Lorenzo nettoyait les chambres d’hôtes, lavait le linge, organisait des visites guidées, travaillait dans les cuisines et les bains publics, assistait le chef exécutif et servait plus tard de bibliothécaire. Sa dernière allocation mensuelle s’élevait à 198,33 dollars américains.
Les partisans du San Francisco Zen Center affirment que l’application des lois sur les salaires à de tels arrangements menace les traditions religieuses de longue date. Le 29 janvier, John Garvey, ancien président de l’Université catholique d’Amérique, a déposé un mémoire d’ami de la cour en faveur du centre Zen. Garvey a fait valoir qu’exiger des institutions religieuses qu’elles se conforment aux lois californiennes sur les salaires dans de tels contextes porterait atteinte à des pratiques « respectées et pratiquées depuis des siècles », citant les vœux catholiques de pauvreté et des engagements monastiques similaires. (Actualités du désert)
Eric Rassbach, vice-président et avocat principal de Becket, un cabinet d’avocats basé à Washington et spécialisé dans la liberté religieuse, a également critiqué la décision d’appel. « Un moine bouddhiste en formation et un séminariste catholique ne représentent pas un emploi ordinaire de 9h à 17h, et les tribunaux ne devraient pas les traiter comme tels», a déclaré Rassbach (Becket). Il a ajouté : « Les différends concernant la rémunération des ministres entraînent invariablement les juges dans des questions de doctrine et de pratique religieuses », et a averti que la décision « entraîne les tribunaux dans des questions religieuses que la Constitution dit qu’ils doivent laisser tranquilles ». (Actualités du désert)
La décision de la cour d’appel n’empêche pas le San Francisco Zen Center de présenter ultérieurement la preuve que l’application des lois du travail dans le cas de Lorenzo créerait un lien inconstitutionnel avec la pratique religieuse. Pour l’instant, cependant, la décision indique que les organisations religieuses et à but non lucratif qui gèrent des programmes générateurs de revenus pourraient faire l’objet d’un examen plus approfondi lorsque la formation spirituelle chevauche le travail opérationnel.
Une décision sur la question de savoir si la Cour suprême de Californie entendra l’affaire est attendue plus tard cette année.
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L’article du San Francisco Zen Center voit un différend juridique en cours concernant les salaires d’un ancien moine apparu en premier sur Buddhadoor Global.
