L’Université Nalanda du Bihar, en Inde, a nommé le professeur Karam Tej Singh Sarao, éminent érudit bouddhiste, au poste de premier professeur titulaire de la chaire SCO sur le patrimoine bouddhiste partagé. Cette nomination place le professeur Sarao à la tête d’une initiative académique destinée à promouvoir la recherche, le dialogue et la coopération sur le patrimoine bouddhiste partagé par les pays de l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS). La chaire soutiendra la recherche sur les dimensions historiques, philosophiques, linguistiques, archéologiques et culturelles du bouddhisme et sa transmission à travers l’Asie.
L’Université de Nalanda s’est efforcée de s’imposer comme un centre mondial d’apprentissage. L’érudit indien et responsable du Bharatiya Janata Party (BJP), le Dr Anirban Ganguly, a écrit en septembre : « Les penseurs, les philosophes, les étudiants et les chercheurs du monde antique ont convergé vers Nalanda pour reconstituer leurs stocks de sagesse et de connaissances. Un Nalanda ravivé aujourd’hui finira par grandir et constituera un phare radieux pour le siècle asiatique. » (Poste du millénaire)
Cette nomination fait suite à plusieurs années de travail pour établir le poste. L’Université de Nalanda a annoncé pour la première fois son intention de créer la chaire SCO en mai 2023, lors de la présidence indienne de l’OCS. À l’époque, l’université avait déclaré que la propagation du bouddhisme de l’Inde à l’Asie centrale et à la Chine avait contribué à l’établissement de réseaux historiques de commerce, de culture et de contacts entre les peuples dans la région.
L’université a ensuite lancé un appel à candidatures auprès d’éminents universitaires indiens en études bouddhistes et dans des domaines connexes. Un appel de 2023 décrivait le poste comme une chaire pour un universitaire ayant apporté une contribution significative aux études bouddhistes, tandis qu’une nouvelle annonce pour le poste a été publiée par l’Université de Nalanda en avril 2026.
L’initiative est née d’un effort plus large de l’Inde visant à faire de l’héritage bouddhiste une composante de son engagement auprès de l’OCS. L’Inde est devenue membre à part entière de l’OCS en 2017 et a exercé sa première présidence de l’organisation de septembre 2022 à juillet 2023. Le ministère indien des Affaires étrangères a identifié l’héritage bouddhiste commun comme l’un des cinq nouveaux domaines de coopération initiés au cours de cette présidence.
En mars 2023, l’Inde a accueilli la première conférence internationale de l’OCS consacrée à l’héritage bouddhiste partagé. L’OCS a déclaré que la réunion visait à renforcer les liens interculturels et à examiner les caractéristiques communes liant l’art bouddhiste, les sites archéologiques et les collections de musées en Asie centrale et du Sud. Parmi les participants figuraient des spécialistes de Chine, du Kirghizistan, du Myanmar, de Russie et du Tadjikistan.
Le professeur Sarao est un ancien professeur et directeur du Département d’études bouddhistes à l’Université de Delhi. Ses domaines de spécialisation comprennent le bouddhisme indien, le pali, l’indologie, l’histoire et l’archéologie anciennes de l’Asie du Sud, l’épigraphie et le bouddhisme engagé. Sa formation académique comprend des doctorats de l’Université de Delhi et de l’Université de Cambridge. Le professeur Sarao a publié de nombreux articles sur l’histoire du bouddhisme et les traditions religieuses de l’Asie du Sud. Ses œuvres comprennent L’histoire du temple Mahabodhi à Bodh Gaya (Springer, 2020), qui examine le développement historique et la gestion contestée de l’un des sites de pèlerinage les plus importants du bouddhisme, et Temple du feu éternel de Bakou (Bloomsbury, 2021), une étude de l’histoire religieuse du complexe d’Ateshgah près de Bakou en Azerbaïdjan. Il a également co-édité l’ouvrage de référence Springer 2017 Bouddhisme et jaïnisme avec Jeffrey D. Long.
L’Université de Nalanda elle-même revêt une importance symbolique particulière pour la nouvelle chaire. L’université moderne, créée en vertu d’une loi du Parlement indien, s’inspire de l’ancienne Nalanda Mahavihara, l’un des centres d’apprentissage bouddhiste les plus influents d’Asie. Aujourd’hui, son école d’études bouddhistes, de philosophie et de religions comparées propose des études supérieures englobant l’histoire bouddhiste, la philosophie, les langues classiques et la religion comparée.
Lors de l’annonce de la chaire en 2023, l’Université de Nalanda a déclaré que l’initiative envisageait les études bouddhistes comme un moyen de « renforcer la connectivité mondiale » et de revitaliser le patrimoine culturel commun. (Université de Nalanda)
En tant que premier titulaire de la chaire, le professeur Sarao devrait contribuer au développement de recherches, de conférences, de séminaires, de publications et d’échanges institutionnels reliant les chercheurs travaillant sur le bouddhisme dans la région de l’OCS. Selon les détails partagés avec BDG, l’objectif plus large est d’utiliser l’étude du mouvement historique du bouddhisme à travers l’Asie pour renforcer les réseaux universitaires contemporains et la compréhension entre les sociétés de la région.
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