En raison de la longue présence du bouddhisme en Asie et au-delà, on pense généralement que la religion a toujours été un mouvement bien accueilli et n’a pas fait face à beaucoup d’opposition ou d’oppression. Mis à part quelques persécutions occasionnelles par des dirigeants anti-bouddhistes, beaucoup ont l’impression que le bouddhisme a toujours joui d’un élan et se répand avec succès dans le monde entier.
En Russie, le bouddhisme n’est pas la religion la plus populaire, mais en tant que l’une des religions historiques de la nation, le gouvernement le reconnaît officiellement comme un élément crucial du paysage culturel et religieux. On pourrait penser qu’il est florissant, mais deux conférences récentes du professeur Alexey Maslov donnent à réfléchir. Ces deux conférences étaient intitulées « Le bouddhisme en Russie : introspection de la spiritualité et nouvelles modalités » et « Études bouddhistes en Russie : traditions académiques et nouvelles recherches ». Ils ont été présentés à l’Université de Hong Kong les 18 et 19 avril, respectivement, et ont fourni un nouveau point de vue sur le développement et le statut du bouddhisme en Russie au cours des siècles.
Le professeur Maslov est l’auteur de plus de 20 livres, dont des traductions de textes bouddhistes, et est un expert renommé en Russie sur les études asiatiques et chinoises. Il est également expert gouvernemental sur les relations de la Russie avec l’Asie de l’Est et professeur invité dans diverses universités chinoises et européennes. Il est bouddhiste chinois et a passé plus de deux ans comme moine dans le célèbre temple chinois Chan Shaolin.
Dans son premier discours le 18 avril, le professeur Maslov a abordé trois aspects fondamentaux du bouddhisme tel qu’il est pratiqué en Russie : le bouddhisme institutionnalisé, qui se compose de communautés traditionnelles (principalement bouddhistes tibétaines et mongoles) organisées en diverses associations ; les groupes non systématiques, qui englobent le Mahayana (groupes bouddhistes zen et chan) et Theravada ; et le bouddhisme quotidien, qui met l’accent sur des activités telles que la méditation qui sont populaires chez les jeunes. Le professeur Maslov a ensuite mis en évidence les principales régions bouddhistes (républiques autonomes) de Russie : Bouriatie, Kalmoukie et Touva. À cet égard, la religion traditionnelle des Bouriates, des Kalmouks et des Touvans en Russie est le bouddhisme. Le bouddhisme Vajrayana, également connu sous le nom de lamaïsme en Russie, est la dénomination de tous les groupes bouddhistes de ces républiques.
Le bouddhisme a été introduit en Russie au 17ème siècle depuis la Mongolie par les tribus kalmouks, qui se sont ensuite installées dans la région nord de la Caspienne dans la région de l’actuelle Bouriatie. Il y aurait une référence au bouddhisme dans un décret de 1741 publié par l’impératrice Elizaveta Petrovna (1709-1762), qui est considéré par de nombreux érudits comme la première reconnaissance publique du bouddhisme en Russie. Ce décret reconnaissait essentiellement la citoyenneté russe du clergé bouddhiste, lui donnait une légitimité et lui conférait certains droits, qui pourraient être considérés comme une reconnaissance indirecte du bouddhisme en Russie. L’impératrice Petrovna a reçu le nom de « Tara blanche » par les lamas bouddhistes à la suite de sa reconnaissance.
Les communautés bouddhistes sont aujourd’hui actives dans d’importantes villes russes, la majorité d’entre elles étant concentrées à Moscou et à Saint-Pétersbourg. Comme le professeur Maslow l’a noté dans sa conférence, le Theravada et le bouddhisme Mahayana sont également pratiqués en Russie. Un petit pourcentage de bouddhistes pratiquent l’école thaïlandaise. Lorsqu’on lui a demandé d’élaborer sur le bouddhisme Theravada, le professeur Maslov a noté qu’il n’y avait pas de moines Theravada en Russie.
Selon le professeur Maslov, le sort du bouddhisme en Russie a toujours été fortement lié aux objectifs politiques de l’État. Au début du XXe siècle, les événements politiques en Union soviétique étaient liés à la suspension des études sur le bouddhisme et à la persécution des fidèles bouddhistes. Les responsables gouvernementaux ont commencé à déshabiller de force les moines et à démolir par la suite les temples bouddhistes dans le cadre des politiques communistes anti-religieuses. Des centaines de religieux bouddhistes ont été arrêtés et enfermés. La violence physique était monnaie courante. Les monastères et les temples de Bouriatie et de Kalmoukie ont été pour la plupart détruits de manière insensée dans un accès de fanatisme antireligieux. Les quelques-uns qui ont été épargnés ont été utilisés à d’autres fins. La plupart des biens des temples bouddhistes ont été saccagés et pillés, soit conservés comme biens volés, soit retrouvés dans des musées. En conséquence, la culture bouddhiste a été déclarée éteinte en Bouriatie et en Kalmoukie pendant la période soviétique.
Avec le rétablissement de la liberté religieuse après la chute du mur de Berlin et l’effondrement de la Russie soviétique, une résurgence bouddhiste a commencé peu après 1991. Il était surprenant qu’un renouveau bouddhiste national soit assez visible dans le contexte d’une Russie nouvelle mais théoriquement laïque. La Bouriatie, la Kalmoukie et Touva ont connu un regain d’intérêt rapide pour les racines bouddhistes de leur peuple. Un nouveau paradigme de collaboration entre l’État et les institutions religieuses a été développé par le gouvernement. Ce modèle a été créé en grande partie pour légitimer les politiques de l’État et contrôler les tensions ethniques par le dialogue interreligieux.
Le professeur Maslov a noté que le christianisme orthodoxe occupe une place particulière dans l’histoire et la vie de la société moderne, car la Russie est un État multiconfessionnel avec différentes religions. Il a dit qu’il y avait une longue liste de livres d’auteurs orthodoxes qui critiquaient les idées bouddhistes. La critique orthodoxe du bouddhisme sert à souligner la domination du christianisme sur les religions non chrétiennes, dépeignant le bouddhisme comme un « étranger » dans la société.
Le professeur Maslov a également affirmé que le bouddhisme s’est développé d’une manière qui n’est pas directement liée à l’histoire de la nation. Selon lui, il y a un mouvement parmi les universitaires athées et le public à l’esprit scientifique pour considérer le bouddhisme plus comme un système philosophique que comme une religion, tout comme la façon dont le bouddhisme est perçu par beaucoup dans l’industrie de la pleine conscience. Ce point a été principalement mis en évidence lors de son deuxième discours le 19 avril. Les périodes clés des études bouddhistes en Russie (ou plus précisément, l’école des études bouddhistes de Saint-Pétersbourg) ont également été abordées.
À partir du début du XVIIIe siècle, l’un des premiers domaines des «études orientales» en Russie a été le bouddhisme. Cette priorité académique a eu une forte influence sur les politiques de l’État. Il était essentiel d’acquérir et d’utiliser des études bouddhistes en plus des langues mongole et bouriate en raison des régions voisines et de l’expansion du pouvoir russe. Cependant, le professeur Maslov a observé qu’au début de l’étude universitaire russe sur le bouddhisme, les chercheurs se concentraient principalement sur le bouddhisme indien.
Le professeur Maslov a souligné certains universitaires qui ont apporté des contributions importantes à l’étude du bouddhisme, comme Fyodor Shcherbatskoy (1866-1942), un indologue russe distingué crédité d’avoir jeté les bases de l’école de Saint-Pétersbourg. Cependant, le professeur Maslow a déclaré que la majorité s’est concentrée sur le travail des bouddhologues français et allemands plutôt que sur leurs homologues russes, influençant ce que l’école de Saint-Pétersbourg considérait comme faisant autorité.
Il est évident que les gouvernements successifs de la Russie post-soviétique ont pour la plupart favorisé la renaissance du bouddhisme, ainsi que d’autres religions nationales. Le bouddhisme tibétain, japonais et chinois continue d’être les principaux domaines étudiés par les universitaires russes. Le professeur Maslov a souligné certaines de ses propres contributions sur le bouddhisme zen. Cependant, l’école de Saint-Pétersbourg continue d’être petite, avec peu d’universitaires intéressés par le bouddhisme russe (à part quelques lamas et érudits). Espérons, a-t-il noté, que cette lacune sera comblée à l’avenir, puisque de nouvelles générations d’universitaires ont commencé à émerger des communautés bouddhistes locales.
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