L’ancien site bouddhiste de Sarnath, dans le nord de l’Inde, a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, devenant ainsi le 45e site en Inde à recevoir cette désignation.
La décision a été annoncée le 25 juillet lors de la 48e session du Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO, qui s’est tenue à Busan, en Corée du Sud, du 19 au 29 juillet. Le comité composé de 21 membres est chargé de déterminer quels sites proposés répondent aux exigences d’inscription sur la Liste du patrimoine mondial.
« Depuis plus de 2 500 ans, Sarnath est un lieu de pèlerinage et d’inspiration pour les bouddhistes du monde entier. C’est ici que le Bouddha a prononcé son premier sermon, partageant des enseignements de compassion, de sagesse et de paix qui continuent de résonner aujourd’hui. Ses temples, stupas et monastères témoignent de siècles de foi, de dévotion et d’héritage humain partagé », a déclaré le directeur et représentant du Bureau régional de l’UNESCO pour l’Asie du Sud, Tim Curtis. (UNESCO)
Situé près de Varanasi, dans l’État de l’Uttar Pradesh, au nord de l’Inde, Sarnath est vénéré dans la tradition bouddhiste comme le lieu où le Bouddha Shakyamuni a délivré son premier enseignement après avoir atteint l’illumination à Bodh Gaya. Selon les récits bouddhistes, le Bouddha s’est rendu à Sarnath et a enseigné cinq ascètes qui sont devenus ses premiers disciples, un événement traditionnellement connu comme le premier tour de la Roue du Dharma.
Sarnath s’est ensuite développée pour devenir un centre majeur de pèlerinage bouddhiste, d’apprentissage et de vie monastique. Au cours des siècles successifs, les dirigeants, les mécènes et les communautés monastiques ont construit des stupas, des temples et des monastères. Avec Bodh Gaya, Lumbini et Kushinagar, Sarnath est traditionnellement considérée comme l’une des quatre principales destinations de pèlerinage bouddhiste associées à la vie du Bouddha historique.
Le bien nouvellement inscrit au patrimoine mondial se compose de deux éléments principaux : le stupa Chaukhandi et les vestiges archéologiques de Sarnath. Ce dernier comprend le Dhamek Stupa, le Dharmarajika Stupa et d’autres reliques archéologiques associées à la longue histoire bouddhiste du site. Les monuments font partie du paysage historique largement identifié avec Deer Park, également connu dans les textes bouddhistes sous des noms tels qu’Isipatana, Rishipatana et Mrigadava.
Le site contient également les restes d’un pilier Ashokan érigé sous le règne de l’empereur Mauryan Ashoka au troisième siècle avant notre ère. Le chapiteau du lion du pilier, découvert lors de fouilles archéologiques au début du XXe siècle, est devenu plus tard la base de l’emblème de l’État de l’Inde.
Pour les bouddhistes, cependant, l’importance de Sarnath s’étend bien au-delà de ses vestiges archéologiques. Plus de deux millénaires après que le bouddhisme a commencé à se propager dans la région, le site est resté une destination de pèlerinage international active et un symbole des enseignements de sagesse, de compassion et de libération du Bouddha.
L’Inde a officiellement soumis son dossier de candidature pour le « Site bouddhiste antique de Sarnath » au cours du cycle de candidature 2025-2026. Le ministre de la Culture de l’Union, Gajendra Singh Shekhawat, a confirmé cette soumission en août 2025 dans une réponse écrite au Lok Sabha. (NDTV) Le précédent ajout du pays à la Liste du patrimoine mondial était les paysages militaires Maratha de l’Inde, inscrits en 2025.
La désignation du patrimoine mondial de l’UNESCO reconnaît les sites culturels et naturels considérés comme possédant une « valeur universelle exceptionnelle », ce qui signifie que leur importance s’étend au-delà des frontières nationales. La Convention du patrimoine mondial a été adoptée en 1972 et la Liste du patrimoine mondial comprend désormais plus de 1 200 biens culturels, naturels et mixtes à travers le monde.
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