De l’Académie est une newsletter mensuelle destinée aux abonnés Premium, développée en collaboration avec le chercheur public en bouddhisme de la Ho Family Foundation, résident de Tricycle. Chaque numéro propose une vision scientifique d’un sujet clé de la pensée et de la pratique bouddhiste, avec des lectures supplémentaires et des vidéos à explorer. Certains numéros sont publiés ici pour la communauté Tricycle au sens large.
En mai 2025, la maison Sotheby’s de Hong Kong a brusquement interrompu une vente aux enchères de reliques bouddhistes, des pierres précieuses et des ornements en or provenant du stupa indien Piprahwa en 1898. Le projet de vente a soulevé de nombreuses préoccupations éthiques et historiques, dont la plus centrale est un désaccord sur ce qui constitue une relique. De nombreux bouddhistes considèrent les bijoux Piprahwa comme des reliques corporelles, ou Sarira– les incarnations du Bouddha qui restent dans le monde. Pour la maison de vente aux enchères, les pierres précieuses étaient des objets matériels, distincts des restes humains et donc aptes à la vente.
La vente n’a pas abouti. Les dirigeants bouddhistes et les érudits s’y sont opposés et le gouvernement indien a publié un avis légal exigeant le retour des reliques. En juillet 2025, un partenariat public-privé les a renvoyés en Inde, où ils ont ensuite été exposés au public à New Delhi. Comme Conan Cheong l’a soutenu dans Tricyclele rapatriement n’est pas une restitution et les reliques restent entre des mains privées. Au sens bouddhiste, la garde implique l’obligation de les rendre disponibles à la vénération. Ce qui constitue une relique et les responsabilités qui en découlent restent incertains.
Le Bouddha, toujours présent
Dans les traditions bouddhistes, les reliques véhiculent la présence du Bouddha et d’autres personnages vénérés du passé. Le Mahavamsaune chronique bouddhiste sri lankaise, déclare : « Si nous voyons la relique, nous voyons le Bouddha. » La tradition classe divers matériaux comme reliques : fragments d’os, « perles » cristallines trouvées dans les restes incinérés et même les vêtements ou les biens d’un maître. Les bouddhistes croient que les bijoux Piprahwa sont aussi sacrés que les os et les cendres qu’on y trouve. L’inscription sanscrite sur le stupa les identifie comme des reliques du Bouddha lui-même.
Les stupas consacrent des reliques comme incarnations littérales d’une présence éclairée, de prières et d’aspirations inspirantes, de circumambulations et de rites de dévotion. Plus largement, les reliques reflètent la manière dont les objets, les lieux et les symboles deviennent sacrés à travers la manière dont les gens les traitent. Pour de nombreux praticiens, cette présence est réelle plutôt que symbolique. Les reliques sont des liens vivants avec le Bouddha qui invitent au respect, aux offrandes et à une relation continue.
Reliques en place et en transit
Comme d’autres facettes de la vie religieuse, les reliques se déplacent au sein de réseaux plus larges de commerce, de voyages et de pouvoir politique. Le roi Asoka (3e siècle avant notre ère) a divisé les reliques du Bouddha entre de nombreux stupas qui ont contribué à cartographier son empire. En tant qu’incarnations du Bouddha, les reliques voyageaient avec les moines et les marchands, légitimant et transmettant le bouddhisme à travers les cultures. Les bouddhistes apprécient également les vêtements et les instruments rituels des maîtres du passé comme objets transmettant bénédictions et autorité.
Propriété et accès
Les communautés exposent et vénèrent encore des reliques lors d’occasions cérémonielles. Les reliques en tournée génèrent des revenus et du prestige tout en soulevant des tensions éthiques autour du contrôle et de l’accès. Parfois, ces préoccupations se mêlent à des questions d’autorité religieuse et de souveraineté de l’État. Un différend survenu en 2025 à propos d’une image illicite de la dent du Bouddha en est un exemple. En dehors du cadre rituel d’un stupa ou d’un sanctuaire, il devient difficile d’apprécier la signification religieuse des reliques. À l’ère postcoloniale, retirer des objets sacrés de leurs sites traditionnels et les vendre comme objets d’art ou de collection est devenu controversé. Le rapatriement aborde une partie de cette histoire et laisse le reste ouvert. Restituer une relique à son pays d’origine ne la rend pas nécessairement aux personnes qui la vénèrent.
Percevoir le sacré
Pour certains, les reliques évoquent la superstition ou l’idolâtrie ; pour d’autres, ils sont sources de dévotion, de foi et d’inspiration. Les objets sacrés sont-ils puissants en eux-mêmes, ou uniquement en raison de la façon dont nous les percevons ? La façon dont nous répondons à cette question façonne notre relation avec les reliques. Les récits bouddhistes traditionnels et les auteurs modernes reconnaissent cette ambiguïté. Même les objets banals peuvent offrir des bénédictions lorsque les gens les traitent comme spéciaux. Les multiples façons de voir les reliques illustrent un principe bouddhiste clé : la perception, à bien des égards, façonne la réalité.
Ressources supplémentaires
- Conan Cheong et Ashley Thompson, « Vendre les reliques du Bouddha aujourd’hui, » dans Journal d’éthique bouddhiste2013. Une discussion sur l’histoire et la signification des reliques, occasionnée par la vente Sotheby’s. Les mêmes reliques font l’objet d’une National géographique documentaire, « Os du Bouddha.»
- Alexandra Kaloyanides, « Objets de conversion, reliques de résistance», Département d’études religieuses de Stanford, 2017. Kaloyanides, un ancien Tricycle rédacteur en chef, explique comment les bouddhistes de la Birmanie de l’époque coloniale utilisaient des reliques pour résister à la conversion au christianisme. Elle discute également des reliques et du bouddhisme Theravada lors d’un Podcast sur les tricycles.
- Dan Martin, « Perles d’os : reliques, chortens, tertons et signes de la mort sainte au Tibet, » dans Numen, 1994. Une enquête sur les types et la signification des reliques dans le bouddhisme tibétain, y compris les opinions des Tibétains qui remettaient en question leur valeur.
