Robert Alexander Farrar Thurman, érudit de renommée internationale, professeur, spécialiste du Tibet et auteur, l’une des voix les plus éminentes et les plus franches du bouddhisme en Amérique – et certainement la plus colorée – est décédé subitement le 16 juin 2026 à Woodstock, New York. Connu de presque tout le monde sous le nom de Bob, il avait 84 ans.
Hautement considéré comme professeur Je Tsongkhapa d’études indo-tibétaines à l’Université de Columbia jusqu’à sa retraite en 2019, Thurman a occupé la première chaire dotée d’études bouddhistes en Occident. C’était loin d’être sa seule première. Il fut le premier Américain à être ordonné moine bouddhiste tibétain, ordonné par rien moins que Sa Sainteté le Quatorzième Dalaï Lama. Temps Le magazine l’a nommé l’un des « 25 Américains les plus influents » en 1997, l’un des nombreux honneurs qu’il a reçus ici et à l’étranger. Bien qu’en 1967 Thurman se déshabilla – renonça à son rôle de moine – et retourna à la vie civile en Amérique, lui et le Dalaï Lama, âgés de seulement six ans d’intervalle, restèrent amis pour la vie. Thurman était profondément engagé envers le peuple tibétain et sa cause. « Ce que j’ai appris de ces gens a changé ma vie pour toujours », a-t-il écrit un jour, « et je crois que leur culture contient une science intérieure particulièrement pertinente pour la période difficile dans laquelle nous vivons. Mon désir est de partager une partie du profond espoir pour notre avenir qu’ils ont partagé avec moi. » Il a été président du conseil d’administration.
Un moment déterminant dans la vie de Thurman a été un accident survenu en 1961, alors qu’il avait 20 ans : il était en train de changer un pneu lorsque le cric a glissé et lui a arraché un œil. Après cela, il porta un œil de verre qui déconcerta ceux qui étaient fascinés par son regard intense. L’accident a conduit Thurman à changer complètement de vie. Il a mis fin à un bref mariage avec Marie-Christophe de Menil, collectionneuse d’art et héritière du pétrole de huit ans son aînée, avec qui il a eu une fille, Taya. (Leur petit-fils est l’artiste Dash Snow.) Un « profond mécontentement et un questionnement » ont incité Thurman à abandonner ses études – il était alors étudiant à Harvard – et à se lancer dans un pèlerinage en Inde. (Il avait été expulsé de la Phillips Exeter Academy, une école préparatoire, au cours de sa dernière année pour s’être absenté lors d’une tentative infructueuse de rejoindre la révolution cubaine de Castro, mais Harvard l’avait quand même admis.)
À son retour d’Inde en 1964, Thurman rencontra Guéshé Wangyal, un moine bouddhiste kalmouk de Mongolie, qui devint son premier professeur bouddhiste. En 1965, Guéshé Wangyal présenta Thurman au Dalaï Lama, le décrivant comme « un garçon américain fou, très intelligent et avec un bon cœur (bien qu’un peu fier), qui parlait bien le tibétain et avait appris quelque chose sur le bouddhisme (et) voulait devenir moine ». Après l’ordination de Thurman, le Dalaï Lama le rencontrait chaque semaine, transmettant ses questions sur le bouddhisme à un autre professeur afin que lui et Thurman puissent discuter de « Freud, de la physique et d’autres sujets « occidentaux » qui l’intéressaient. Selon la biographie de Thurman, il a dit plus tard à propos de cette époque : « Tout ce que je voulais, c’était rester dans la communauté vieille de 2 500 ans des chercheurs de l’illumination, être accueilli comme moine. Mon monde intérieur était riche, plein d’idées et de visions délicieuses, avec un sentiment de chance et de privilège d’avoir accès à de si grands professeurs et enseignements et au temps d’étudier et d’essayer de les réaliser. »
À son retour en 1967, Thurman trouva trop difficile de rester moine et se déshabilla. Cette année-là, il épouse la mannequin germano-suédoise Nena von Schlebrugge, ancienne épouse de Timothy Leary, et reprend ses études à Harvard. Il a obtenu une maîtrise en 1969 et un doctorat en 1972, puis est allé à Amherst, où il a été professeur de religion de 1973 à 1988, avant d’occuper son poste à Columbia, où il est resté pour le reste de sa carrière. Respecté par les étudiants et les universitaires, à mesure que Thurman devenait une personnalité publique enseignant à un public plus large, sa popularité augmenta de façon exponentielle. Au moment de sa mort, il était devenu le bouddhiste tibétain né aux États-Unis le plus influent.
Thurman est l’auteur de quelque vingt-trois livres. Il a reçu les éloges de ses collègues pour ses traductions et ses travaux scientifiques comme Le saint enseignement de Vimalakirti : une écriture mahayana et La philosophie centrale du Tibet : une étude et une traduction de l’essence de la véritable éloquence de Jey Tsong Khapa, mais il était connu ainsi que des livres sur le peuple tibétain et sur l’art et la culture tibétains. Ses livres destinés à un public plus général comprenaient Le livre tibétain des morts et inspiration pour le bouddhisme dans la vie quotidienne, comme Vie infinie : sept vertus pour bien vivre et Révolution intérieure : la vie, la liberté et la quête du vrai bonheur. Fonctionne comme Pourquoi le Dalaï Lama est importantet même une biographie de style graphique, Homme de paixreflètent son lien de longue date avec le Dalaï Lama et la cause tibétaine.
Aussi impressionnant que soit le CV de Thurman, il ne suffit pas à rendre compte de l’étendue de sa vie riche et variée. On peut dire qu’il a toujours été destiné à un chemin singulier. Il est né en 1941 à New York d’Elizabeth Dean Farrar, une actrice qui jouait une femme de chambre dans le film d’Ibsen. Un ennemi du peupleet Beverly Reid Thurman Jr., une Presse associée rédacteur et traducteur pour les Nations Unies. La biographie de Thurman au Tibet House suggère que sa personnalité démesurée et son flair pour le dramatique pourraient avoir été influencés par sa participation aux lectures hebdomadaires de Shakespeare que ses parents organisaient pour des invités comme Laurence Olivier.
Ces dernières années, Thurman et son épouse Nena ont passé une grande partie de leur temps au Retraite Menla et spa Dewaleur centre de méditation et de bien-être holistique situé dans les montagnes Catskill à New York, qui propose des pratiques de médecine tibétaine et d’autres modalités de guérison.
En plus de sa fille Taya, Thurman a eu quatre enfants adultes accomplis avec Nena : l’actrice Uma Thurman ; Ganden, directeur exécutif de Tibet House ; Dechen, acteur et massothérapeute ; et Mipam, un acteur devenu agent immobilier, ainsi que huit petits-enfants, parmi lesquels la fille d’Uma, Maya Hawke, et son fils Levon Hawke, tous deux acteurs.
