Des chercheurs de l’Université de Kyoto ont dévoilé un moine robot humanoïde, nommé « Buddharoid », conçu pour offrir des conseils spirituels et engager un dialogue bouddhiste alors que le Japon est confronté à un vieillissement rapide de sa population et à un déclin du nombre de membres du clergé religieux.
Le projet, dirigé par Seiji Kumagai de l’Institut pour l’avenir de la société humaine de l’université, cherche à explorer comment l’intelligence artificielle pourrait soutenir les communautés religieuses confrontées à une pression démographique. Le Japon abrite plus de 75 000 temples bouddhistes, mais nombre d’entre eux peinent à maintenir un clergé à plein temps alors que la population rurale diminue et que les jeunes générations poursuivent des carrières laïques.
Selon les chercheurs, Buddharoid a été formé sur un grand nombre d’écritures bouddhistes, y compris des textes spécialisés, ce qui lui permet de répondre à des questions personnelles et philosophiques d’un point de vue uniquement bouddhiste. En intégrant des modèles de langage avancés à une plate-forme humanoïde disponible dans le commerce, l’équipe a permis au robot de parler, de faire des gestes, de marcher et d’adopter des postures de prière traditionnelles dans les espaces du temple.
Le dévoilement a eu lieu lors d’une récente manifestation dans un temple au Japon, où le robot sans visage et en robe grise se déplaçait parmi les participants et s’engageait dans des échanges en tête-à-tête. Les observateurs ont rapporté que Buddharoid était capable de répondre de manière dynamique aux questions plutôt que de délivrer des sermons fixes.
Lorsque Kumagai posa une question sur les relations personnelles, le Bouddharoïde répondit : « Cela s’améliorera si vous réfléchissez à votre proximité avec eux et maintenez un équilibre intérieur. » (Actualités Kyodo)
Les institutions bouddhistes du Japon sont depuis longtemps aux prises avec des défis structurels et culturels. Alors que le bouddhisme reste profondément ancré dans la vie japonaise – en particulier dans les rites funéraires et les pratiques commémoratives ancestrales – la fréquentation régulière des temples a diminué au cours des dernières décennies. Les enquêtes gouvernementales indiquent que la population globale du Japon est en diminution, avec près de 30 pour cent désormais âgés de 65 ans ou plus. Ce changement démographique a exercé une pression sur les formes traditionnelles de leadership religieux.
Écrivant sur les robots alimentés par l’IA, l’université a déclaré dans un communiqué : « À l’avenir, il est concevable qu’ils puissent assister ou remplacer certains des rituels religieux traditionnellement accomplis par les moines humains. » (Les temps du détroit)
L’équipe de Kumagai considère Buddharoid non pas comme un remplacement du clergé ordonné, mais comme une plate-forme de recherche. Les créateurs du robot suggèrent qu’il pourrait éventuellement contribuer aux fonctions de routine du temple ou fournir des conseils spirituels dans les communautés où les moines sont rares. Ils soulignent également son potentiel en tant qu’outil pour examiner les implications philosophiques de l’IA dans la vie spirituelle.
L’introduction du clergé robotique n’est pas sans précédent au Japon. Ces dernières années, les temples ont expérimenté des systèmes robotiques pour chanter des sutras ou proposer des sermons. Cependant, ces systèmes antérieurs reposaient généralement sur une programmation scriptée. Le projet de l’Université de Kyoto se distingue par son utilisation d’une IA générative capable de dialoguer de manière non scénarisée.
Cette évolution soulève également des questions éthiques et théologiques plus larges. L’autorité spirituelle peut-elle être médiatisée de manière significative par une machine ? Qu’est-ce qui constitue une orientation religieuse authentique ? Les spécialistes de la religion ont noté que les traditions bouddhistes, qui mettent l’accent sur l’impermanence et le non-soi (anatta), peut offrir un cadre distinctif pour réfléchir sur l’intelligence artificielle et l’identité.
Certains observateurs accueillent l’expérimentation technologique comme étant cohérente avec l’adaptabilité historique du bouddhisme. Au fil des siècles, les communautés bouddhistes ont adopté de nouveaux médias, de l’impression sur bois aux plateformes numériques, pour transmettre leurs enseignements. D’autres préviennent que la présence rituelle, la compassion incarnée et l’expérience vécue restent au cœur de la vocation monastique.
Pour l’instant, Buddharoid reste un prototype. Les chercheurs affirment que d’autres tests se concentreront sur le perfectionnement de ses capacités conversationnelles et l’évaluation de la réception du public. Ils prévoient également d’examiner comment les communautés du temple interprètent le rôle du robot.
Alors que le Japon continue de faire face au changement démographique, des projets tels que Buddharoid mettent en évidence une intersection émergente entre les anciennes traditions religieuses et l’intelligence artificielle contemporaine. On ne sait pas encore si les robots joueront un rôle durable dans la pratique bouddhiste, mais l’initiative de l’Université de Kyoto indique que de telles possibilités font désormais partie d’un débat en cours.
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